Le processus linéaire de Breit-Wheeler (γ+γ→e−+e+) est l'une des prédictions les plus fondamentales de l'électrodynamique quantique, formulée dès 1934. Il joue un rôle clé en astrophysique : sursauts radio rapides, émission des pulsars, ondes de choc relativistes, sursauts gamma et voisinage des trous noirs. Cependant, en laboratoire, ce processus n'a jamais été observé avec de vrais photons, en raison de la nécessité de disposer simultanément de faisceaux de photons denses et énergétiques. Le développement de lasers pétawatt avec une intensité d'environ 10^22 W/cm² a ouvert la possibilité de créer de tels photons dans un plasma. Les schémas proposés précédemment souffraient d'un faible rapport signal sur bruit et donnaient un signal de l'ordre de 10^3–10^4 MeV^-1 sr^-1, ce qui est inférieur au seuil de détection dans les expériences laser-plasma typiques. Ce travail s'inscrit dans la lignée des recherches sur la décohérence quantique et l'incertitude, mais il se distingue en proposant un mécanisme concret d'amplification du signal, et pas seulement une estimation.
Les auteurs ont utilisé une simulation tridimensionnelle par la méthode particulaire (PIC) avec le code EPOCH. Une impulsion laser de longueur d'onde 800 nm, d'intensité crête 3×10^22 W/cm² et de durée 25 fs a été dirigée sur une cible en mousse de carbone-hydrogène. Des cibles homogènes de densité allant de 2 à 100 densités critiques (nc) ainsi qu'une cible bicouche (première couche à 1 nc, seconde à 20 nc) ont été considérées. Pour tenir compte des effets quantiques, des modules de Monte-Carlo pour le rayonnement synchrotron et la création de paires ont été utilisés. Un modèle analytique décrivait la dynamique des positrons dans le champ magnétique azimutal du plasma, généré par le gradient longitudinal du champ lors de la formation d'un canal en entonnoir.
Dans une cible homogène de densité 2 nc, la plupart des positrons se déplaçaient de manière inattendue vers l'arrière (contre la direction de propagation du laser), alors qu'à 100 nc, ils se déplaçaient vers l'avant. La cause est le fort champ magnétique azimutal créé par le courant d'électrons dans le plasma transparent. Ce champ non seulement retourne les positrons, mais comprime également leur distribution angulaire vers l'axe grâce au gradient longitudinal du champ. Le modèle analytique a montré qu'à chaque traversée de l'axe, l'angle polaire du positron diminue, ce qui conduit à un « pincement » (compression) du faisceau. Les diagnostics numériques ont confirmé que c'est bien la composante azimutale du champ magnétique Bφ qui domine dans le changement d'angle. Pour amplifier la production de paires, une cible bicouche est proposée : le laser crée d'abord la structure magnétique dans la couche de faible densité, puis génère de nombreuses paires dans la couche dense. Dans ce schéma, la production totale de paires atteint 5.5×10^7, et le signal dans la direction arrière atteint environ 10^6 MeV^-1 sr^-1 dans un cône d'angle d'ouverture d'environ 15°. Cela représente 2 à 3 ordres de grandeur de plus que les schémas à impulsion unique précédents, et se situe dans la plage où des positrons ont déjà été détectés dans des expériences d'accélération laser-plasma.
Ce travail propose un moyen concret et relativement simple d'amplifier le signal du processus linéaire de Breit-Wheeler jusqu'à un niveau détectable. Contrairement aux travaux voisins où le signal était évalué dans la direction de propagation du laser, ici les positrons sont renvoyés vers l'arrière, où le bruit de fond est nettement plus faible. Cela réduit les exigences de filtrage du bruit et augmente les chances d'une première observation du processus en laboratoire. Le mécanisme est auto-cohérent : le plasma crée lui-même une lentille magnétique qui focalise les particules créées. Cette approche pourrait également être appliquée à d'autres schémas de création de paires.
Le schéma proposé peut être réalisé sur les installations laser pétawatt existantes. La cible bicouche en mousse peut être remplacée par un pré-plasma créé par une impulsion précurseur, ce qui simplifie l'expérience. Des simulations supplémentaires pourraient affiner les paramètres du laser et de la cible pour maximiser le signal. Il serait également intéressant d'étudier comment ce mécanisme fonctionne à des intensités encore plus élevées, où les effets quantiques deviennent plus forts. Il est possible que des champs auto-cohérents similaires aident à étudier d'autres processus de l'électrodynamique quantique en champ fort.
Les résultats influenceront la physique expérimentale des champs laser intenses, l'astrophysique des hautes énergies et la vérification de l'électrodynamique quantique dans des conditions extrêmes.
Réaliser une expérience sur une installation laser pétawatt avec une cible bicouche et un détecteur de positrons dans la direction arrière. Optimiser les paramètres de la cible et du laser pour maximiser la production de paires et minimiser le bruit de fond.
Ce travail est directement lié au problème non résolu de l'observation expérimentale du processus linéaire de Breit-Wheeler en laboratoire. Il aborde également la question plus large de la création de paires en champ fort, importante pour la compréhension des sources astrophysiques telles que les magnétosphères des pulsars et des trous noirs. Le mécanisme proposé de focalisation auto-cohérente des positrons pourrait être la clé pour franchir le seuil de détection.
Les positrons créés dans le plasma sont retournés à 180 degrés et volent vers le faisceau laser, comme des nageurs que le courant ramène vers le rivage.
L'idée de créer de la matière à partir de la lumière évoque des intrigues de science-fiction, comme dans le roman d'Arthur C. Clarke « Lumière des jours lointains », où la lumière est utilisée pour créer de la matière. En réalité, le processus de Breit-Wheeler est la conversion littérale de l'énergie des photons en masse de particules.