Si l'on dirige un laser très puissant sur un morceau de mousse, la lumière peut créer une paire de particules : un électron et un positron. Le positron ressemble à l'électron, mais avec une charge positive. Pourtant, capturer cet instant a longtemps échoué : les particules créées se perdaient dans le bruit, comme un murmure dans une foule.
Il s'avère que le plasma généré par le laser vient lui-même à la rescousse. À l'intérieur, un champ magnétique se forme, tourbillonnant comme un entonnoir. Cet entonnoir capture les positrons et les renvoie vers l'arrière, à la rencontre du faisceau. Là, derrière, c'est beaucoup plus calme, et les particules sont plus faciles à repérer. L'entonnoir les comprime également en un faisceau étroit, comme une main qui rassemble des perles éparpillées.
Pour obtenir davantage de positrons, la cible est constituée de deux couches : d'abord une mousse peu dense, puis une mousse dense. Dans la couche peu dense, le laser a le temps de créer l'entonnoir, tandis que dans la couche dense, de nombreuses paires sont produites. Les calculs montrent que le signal devient des centaines de fois plus fort qu'auparavant. Une telle expérience peut être réalisée dès maintenant sur les grandes installations laser. Si elle aboutit, les scientifiques verront pour la première fois la lumière se transformer directement en matière.
Les positrons créés dans le plasma sont retournés à 180 degrés et volent vers le faisceau laser, comme des nageurs que le courant ramène vers le rivage.
L'idée de créer de la matière à partir de la lumière évoque des intrigues de science-fiction, comme dans le roman d'Arthur C. Clarke « Lumière des jours lointains », où la lumière est utilisée pour créer de la matière. En réalité, le processus de Breit-Wheeler est la conversion littérale de l'énergie des photons en masse de particules.