Avec les années, tout dans le corps se durcit : la peau, les articulations, les vaisseaux. L'intestin aussi. Sa paroi accumule du collagène et perd de son élasticité. On a longtemps cru qu'il s'agissait simplement d'une conséquence de l'usure, mais aujourd'hui c'est clair : la rigidité elle-même est un signal qui pousse les cellules musculaires de l'intestin à arrêter de se contracter.
Dans la membrane de ces cellules se trouve une protéine capteur, Piezo1. Quand le milieu autour de la cellule est rigide, la membrane se tend et le capteur s'ouvre. Le calcium entre, et par une chaîne de signaux le message parvient jusqu'au noyau : la cellule cesse de fabriquer les protéines nécessaires à la contraction et se met à sécréter des matériaux de construction. La paroi devient alors encore plus rigide, et le cercle se referme.
Les chercheurs ont aussi vérifié cela chez l'humain. Chez les personnes âgées, l'intestin contient davantage de ce capteur, et chez les porteurs d'une variante particulière du gène qui rend le capteur trop sensible, les aliments progressaient plus lentement dès le plus jeune âge. Autrement dit, si l'on trouve un médicament capable de bloquer ce capteur, on pourra préserver le fonctionnement normal de l'intestin jusqu'à un âge très avancé.
Chez les souris dont Piezo1 a été supprimé dans les muscles lisses, l'intestin continuait de fonctionner comme chez les jeunes, même à 24 mois, ce qui équivaut à environ 70 ans chez l'humain. De plus, l'activation du canal chez de jeunes souris ralentissait le transit au niveau des animaux âgés en seulement deux semaines.
Dans le roman de Liu Cixin « Le Problème à trois corps », une civilisation extraterrestre utilise des sophons pour bloquer la physique fondamentale. Ici, le canal mécanosensible Piezo1 agit comme un sophon moléculaire : il intercepte le signal physique de rigidité et réécrit le programme de la cellule, lui faisant oublier sa fonction contractile.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.