Au Liban, pays où 15 ans de guerre civile et un effondrement économique ont laissé des traces profondes, les personnes âgées vieillissent dans des conditions que les manuels de gérontologie n'ont jamais décrites. La mémoire et le raisonnement y ont été très peu étudiés : aucun outil ne permettait de les mesurer avec la même fiabilité qu'en Europe ou aux États-Unis. Des chercheurs de l'Université américaine de Beyrouth ont donc pris la batterie internationale HCAP (un ensemble de tests évaluant la mémoire, le langage et l'attention) et l'ont adaptée pour la première fois à une population arabophone.
Les scientifiques ont traduit les tests en dialecte libanais, remplacé les lettres de fluence verbale par des équivalents arabes et autorisé les participants à citer des repères plutôt que des adresses. 3027 personnes de plus de 60 ans, venues de Beyrouth et de la vallée de la Békaa, ont passé une batterie de 30–45 minutes couvrant cinq domaines : orientation, mémoire, langage, compétences visuospatiales et fonctions exécutives. Les données ont ensuite été analysées par analyse factorielle confirmatoire, afin de vérifier si les tests mesurent réellement un niveau cognitif global et ses cinq composantes.
La boussole, qui au départ pointait vers un nord inconnu, est désormais calibrée. Les médecins et chercheurs libanais peuvent s'en servir en clinique et dans leurs projets scientifiques, et les pays arabes voisins peuvent l'adapter à leurs propres dialectes. Ainsi, d'une seule étude naît un réseau régional de données, qui aidera à comprendre comment le cerveau vieillit dans des conditions où la montre ne mesure pas le temps, mais le donne.
Au Liban, il n'existe pas d'adresses normalisées : la question « Où êtes-vous ? » a donc dû être reformulée, et les participants pouvaient citer le point de repère le plus proche, une mosquée ou un marché par exemple. L'analogie de la montre qui « mesure le temps » n'a pas fonctionné, car dans le contexte local, la montre « donne l'heure ».
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.