Étirez un élastique. Au début, il s'allonge facilement, puis la résistance augmente, et en cas de forte traction, l'élastique devient rigide et peut même blanchir. Ces trois étapes sont dues à trois mécanismes différents : la loi de Hooke, l'élasticité entropique et le durcissement par cristallisation. Chacun est décrit par sa propre équation, et ils ne se succèdent pas par à-coups, mais se passent le relais en douceur, comme un témoin dans une course.
Les scientifiques ont longtemps cherché une équation unique et optimale pour chaque phénomène. Mais le nouveau système, baptisé Physical Law Ecology, procède autrement : il considère toutes les équations possibles comme des espèces dans un écosystème, qui se disputent la domination dans des conditions différentes. L'algorithme détermine lui-même combien de ces « espèces » sont nécessaires et laquelle domine à chaque endroit. Dans quatre systèmes différents (le caoutchouc, l'ébullition, la rotation des galaxies et l'évaporation des gouttes), il a trouvé exactement trois mécanismes.
Cette approche permet de faire des prédictions plus précises en ingénierie et en science. Au lieu de débattre pour savoir quelle loi est la « bonne », on peut voir comment plusieurs lois travaillent ensemble et comprendre où chacune est la plus importante.
Une bougie, que nous voyons comme une flamme unique, est en réalité régie par quatre équations différentes : la conduction thermique dans la cire, la combustion par diffusion dans la zone bleue, le rayonnement dans la partie brillante et la convection dans la langue au-dessus de la flamme.