Il est plus facile de tourner le couvercle d'un bocal en attrapant son bord plutôt que son centre. Les cristaux lamellaires, comme le graphite, se comportent de manière similaire lorsque l'on tente de faire tourner leurs couches les unes par rapport aux autres : la résistance naît non pas de toute la surface de contact, mais seulement de son bord.

On pensait auparavant que la résistance à la rotation devait croître proportionnellement au carré de la surface de contact, car une colonne circulaire deux fois plus grande contient quatre fois plus d'atomes liés par des forces faibles. Cependant, les mesures ont montré que le moment de force croît linéairement. Cela signifie que les régions intérieures du contact ne résistent presque pas à la rotation.

Les simulations atomistiques ont expliqué le paradoxe. Aux bords du contact, le réseau atomique se réorganise pour réduire l'énergie, et c'est cette bande étroite d'environ un nanomètre et demi de large qui supporte l'essentiel de la charge. La partie intérieure reste presque non impliquée, comme le centre d'un couvercle que l'on ne peut pas attraper.

Cette différence montre que le glissement et la torsion sont régis par des chemins différents de transmission des contraintes. Pour les dispositifs où les couches doivent être tournées avec précision, par exemple en twistronique, il est important de prendre en compte que c'est le bord du contact qui impose la résistance, et non sa surface.

Le couvercle de bocal que l'on attrape par le bord s'est avéré être un modèle précis du comportement des couches atomiques. En mesurant le moment de force sur des colonnes micrométriques, les physiciens ont vu que dans le monde nanométrique, le bord du contact agit comme une poignée par laquelle la nature fait tourner le matériau.