Il est plus facile de tourner le couvercle d'un bocal en attrapant le bord plutôt que le centre. C'est à peu près ce qui se passe avec les matériaux stratifiés lorsqu'on tente de faire pivoter leurs couches les unes par rapport aux autres : la résistance ne naît pas de toute la surface de contact, mais seulement de son bord.

On pensait auparavant que la résistance à la rotation devait croître proportionnellement au carré de la surface de contact, puisqu'un contact circulaire deux fois plus grand contient quatre fois plus d'atomes. Mais les mesures ont montré que le moment de force augmente linéairement. Cela signifie que les régions intérieures du contact ne résistent presque pas.

Les simulations atomistiques ont expliqué ce phénomène : aux bords du contact, le réseau atomique se réorganise pour réduire l'énergie, et c'est précisément cette étroite bande qui supporte l'essentiel de la charge. La partie intérieure reste presque inactive, comme le centre d'un couvercle qu'on ne peut pas attraper. Cette découverte aide à concevoir des micro-dispositifs où les couches doivent être pivotées avec précision.