Un mille-feuille de feuillets de nitrure de bore hexagonal, un matériau qui ressemble au graphite, mais fait d'atomes de bore et d'azote. On pose un feuillet sur un autre, et là où ils se recouvrent, après un passage au four sous oxygène, apparaissent de brillantes sources de lumière uniques. On en compte jusqu'à quinze fois plus que sur les zones ordinaires, et leur qualité ne se dégrade pas.
Auparavant, on obtenait ces sources par irradiation ou par plasma, ce qui exigeait un équipement complexe et donnait souvent des défauts instables. Désormais, il suffit de superposer deux feuillets sous le microscope et de les chauffer à 1000 °C dans un flux d'oxygène. La couche supérieure fait office de couvercle : l'oxygène pénètre sur une profondeur d'environ 192 nanomètres, mais sous le recouvrement, les défauts se conservent mieux.
Les scientifiques ont vérifié que ces sources émettent bien leurs photons un par un, sans clignoter ni pâlir pendant cinq minutes. La luminosité atteignait 12 millions de comptages par seconde, et la raie d'émission restait étroite, de 1,24 à 1,78 nanomètre. Un procédé aussi simple permet de fabriquer des réseaux de sources de lumière uniques pour les communications quantiques et les puces photoniques, sans vide ni installations coûteuses. Le mille-feuille, dont la garniture de défauts se conserve sous la couche supérieure, s'est révélé une recette qui fonctionne.
La zone de recouvrement de deux écailles de hBN, épaisses de quelques dizaines de nanomètres seulement, agit comme un « couvercle » naturel qui protège les défauts de la combustion lors du recuit sous oxygène. L'estimation de la longueur de diffusion de l'oxygène donne 192 nm, ce qui dépasse l'épaisseur des écailles, mais les défauts sous le recouvrement résistent malgré tout mieux.