nitrure de bore hexagonal

Sur la table repose un mille-feuille d'écailles de nitrure de bore hexagonal, un matériau qui ressemble au graphite mais composé d'atomes de bore et d'azote. On transfère délicatement une écaille sur une autre, et dans la zone où elles se chevauchent, après un passage au four sous oxygène, naissent de brillantes sources de lumière uniques.

Une sphère d'aluminium, du diamètre d'un gros globe, se trouve dans le faisceau de neutrons et répond à chaque impact par une note précise. À l'intérieur de la sphère, il n'y a rien d'autre que de l'azote et onze minuscules billes d'acier, chacune de la taille d'une tête d'épingle.

Une serrure avec deux clés différentes : l'une tourne facilement, l'autre demande un effort notable. C'est ce que l'on observe avec deux couches de nitrure de bore hexagonal lorsqu'on les fait pivoter l'une par rapport à l'autre.

Lors de la thérapie par capture de neutrons par le bore, on injecte au patient du bore-10, qui s'accumule sélectivement dans la tumeur. On irradie ensuite la tumeur avec des neutrons. Lorsqu'un neutron pénètre dans le noyau de bore, il provoque sa fission en hélium et en lithium — l'énergie libérée détruit la cellule cancéreuse.

Un minuscule défaut dans un cristal de nitrure de bore se comporte comme une petite lampe témoin. Lorsqu'on l'éclaire, il émet une lumière dont la teinte dépend de la température : plus il fait chaud, plus elle vire au rouge.

Un potier trace un motif sur une tuile d'argile encore humide avec un scalpel bien aiguisé. Un faux mouvement, et la ligne s'étale, la tuile se fissure. C'est à peu près ainsi que les physiciens travaillent sur des couches minces du supraconducteur à haute température YBCO (un composé d'yttrium, de baryum, de cuivre et d'oxygène).

Une pierre tombe dans un étang, et des cercles se propagent à la surface de l'eau. Ainsi, la lumière des galaxies lointaines se diffuse dans toutes les directions — calmement et régulièrement. Mais au centre de certaines galaxies se cache non pas une pierre, mais un véritable canon : il projette des particules avec une force monstrueuse. Les astronomes appellent ces objets HSP BL Lac.

Dans le cristal de nitrure de bore, le réseau atomique parfait est parfois perturbé : ici un atome manque, là il est remplacé par un atome étranger.

Une particule d'or de la taille d'une centaine d'atomes est exposée à un faisceau lumineux et s'échauffe. Dans la vie courante, cela n'a rien de grave, mais dans le monde des nanotechnologies, cette chaleur minuscule peut abîmer un biocapteur ou griller une micropuce. Impossible d'y installer un ventilateur : à ces échelles, la chaleur reste piégée, comme dans une grosse doudoune.

L'hydrogène est un carburant idéal : lorsqu'on l'utilise, il ne produit que de l'eau, et non du dioxyde de carbone. Le problème, c'est que l'hydrogène est le gaz le plus léger qui soit ; ses molécules s'infiltrent à travers n'importe quel contenant.

Une feuille de graphène est un treillis d'atomes de carbone d'un atome d'épaisseur. On y voit les moindres impuretés, comme des poussières sur un verre de lunettes.

Un supraconducteur est un matériau qui conduit le courant sans pertes, mais seulement à très basse température. Sur un tel matériau, on a déposé une pellicule de substance magnétique d'un atome d'épaisseur.

Un point lumineux sur un cristal évoque une luciole que l'on peut réveiller non seulement avec une lampe de poche, mais aussi par la chaleur de la main. Ces points — des sources uniques de photons — savent émettre de la lumière strictement photon par photon, ce qui est essentiel pour la communication et le calcul quantiques.

Une poignée de pâte à modeler avec une boule collée loin sur le côté devient lâche et allongée. C'est à peu près ainsi qu'est structuré le noyau du béryllium-11 : un neutron étoile à neutrons flotte à l'écart, formant un « halo » autour du noyau dense.

Une bande supraconductrice plus fine qu'un cheveu humain repose sur un substrat de silicium. À côté, un minuscule guide d'ondes transporte un faisceau lumineux. Lorsqu'un photon frappe la bande, celle-ci s'échauffe d'une fraction de degré et change immédiatement de résistance.

Lorsque la lumière frappe un semi-conducteur, elle peut éjecter un électron, laissant derrière lui un trou. L'électron et le trou s'attirent et forment une paire — un exciton.

À l'intérieur d'un cristal de nitrure de bore, on trouve parfois des défauts – des endroits où des atomes sont manquants ou mal placés. L'un de ces défauts, le centre B, sait émettre de la lumière : il absorbe de l'énergie et la restitue sous la forme d'un unique photon. C'est comme une petite ampoule qui ne s'allume que lorsqu'on le lui demande, sans émettre de lumière parasite.

Le nitrure de bore hexagonal en couche mince est un cousin du graphite, mais transparent et isolant. Dans son réseau cristallin, on rencontre parfois des défauts isolés : un atome de bore ou d'azote manque, et à sa place se forme un piège à électrons. Ce piège peut absorber la lumière et la réémettre, comme une minuscule lampe de poche.

Une source de lumière unique dans une fine couche de nitrure de bore s'allume et s'éteint en quelques nanosecondes. On peut créer de nombreuses sources de ce type dans le matériau, mais chacune fonctionnait longtemps de manière indépendante. Dans ces nouveaux travaux, elles ont été amenées à briller ensemble, comme des musiciens jouant à l'unisson.

Dans la salle souterraine du Fermilab se dresse une immense cuve remplie d'argon liquide, un liquide transparent à la température de moins 186 degrés.

Le nitinol est un métal à mémoire : comprimé en un minuscule tube, il se redresse tout seul dans le vaisseau et le maintient ouvert. Mais il ne suffit pas d'insérer un stent — il faut éviter qu'il ne se bouche par des caillots. Pour cela, on y dépose un médicament qui doit se libérer lentement, comme l'eau d'une éponge, et non se déverser d'un coup.

Le graphène — carbone en film d'un atome d'épaisseur — est un excellent conducteur. Mais sa surface est ridée, telle une nappe jamais repassée. Les scientifiques ont créé un « sandwich » : deux feuilles de ce type pressées l'une contre l'autre via une couche qui ne laisse pas passer le courant.

Lorsqu'on refroidit le cristal Fe₄Nb₂O₉ à -272°C, il adopte un motif magnétique où les aiguilles atomiques ne s'alignent pas en rangées, mais s'évasent en éventail. C'est comme si une foule se figeait, chacun regardant dans une direction différente au lieu de fixer la nuque de son voisin.

Une tirelire dans laquelle les pièces tombent facilement, mais qu'il faut casser pour les récupérer. C'est un peu ce qui se passe avec le nouveau matériau pour batteries sodium-ion. Il accepte volontiers les ions sodium lors de la charge, mais lors de la décharge, il ne restitue presque rien.

Le graphène est une feuille de carbone d'un atome d'épaisseur. Si on la découpe en fines bandes, on obtient des nanorubans de graphène. Leurs propriétés dépendent de la façon dont la bande est taillée : comme avec un même morceau de tissu, on peut coudre une nappe lisse ou une jupe plissée. Dans ces nouveaux travaux, des chimistes ont assemblé un ruban de forme asymétrique.

Au plus profond d'un laboratoire souterrain, un détecteur de la taille d'une pièce attend un événement qui pourrait ne se produire qu'une fois tous les cent milliards de milliards d'années.

De minuscules défauts dans un cristal de nitrure de bore fonctionnent comme des capteurs magnétiques ultra-sensibles. Mais leur signal ressemble à une radio dont l'antenne est mal réglée : au lieu d'une note claire, on capte une large gamme de bruit.

Dans le laboratoire de l'Université Purdue, un faisceau laser frappe un cristal de nitrure de bore hexagonal, et en réponse, un point de lumière unique scintille. Ce n'est pas une simple lueur : c'est un signal provenant d'un défaut de spin, une paire de spins électroniques dont l'un est couplé à un spin nucléaire de carbone-13.

Un diapason sonne quand on le frappe. Ses branches oscillent et le son se fait entendre jusqu'à ce que la vibration s'éteigne.