Une salle des miroirs déformants : vous êtes au centre, et l'écho de votre voix revient d'un côté inattendu, amplifié et distordu. Ainsi les ondes de spin dans un mince film magnétique, excitées par une antenne, se réfléchissent sur les défauts et les irrégularités, créant un tableau de champs embrouillé. Le microscope à pointe de diamant sensible au champ magnétique tente de distinguer l'onde initiale, mais à la place il voit la somme des échos de centaines de diffuseurs.
On croyait auparavant que la carte obtenue avec un tel microscope montrait directement quelles ondes existent dans le film et avec quelles longueurs. Cependant, près de la surface, là où la sonde perçoit le champ total de toutes les ondes, cette image se brise. L'onde de l'antenne et les ondes diffusées par les défauts interfèrent, et un faux signal à vecteur d'onde nul apparaît dans le spectre, comme si dans la salle des miroirs déformants vous entendiez un bourdonnement qui ne correspond à aucune source.
Les physiciens ont mesuré ces signaux dans un film de grenat de fer et d'yttrium (YIG) de 140 nanomètres d'épaisseur, un matériau aux pertes remarquablement faibles. Ils faisaient varier la distance entre la sonde et l'échantillon de 200 à 50 nanomètres, contrôlant ainsi la finesse des ondes que le capteur perçoit. À une distance de 200 nm, le spectre montrait une seule paire de pics, comme le prévoyait la théorie. Mais à 50 nm apparaissait un « papillon », une carte bidimensionnelle complexe où, près du vecteur d'onde nul, le signal s'amplifiait anormalement. Le modèle l'a expliqué par un terme croisé entre l'onde primaire et les ondes diffusées : lorsqu'elles s'additionnent, leur vecteur différence peut s'annuler, bien que les deux ondes portent un élan fini.
Cet effet est comparable à la façon dont, dans une salle des miroirs déformants, l'écho de différents murs se combine en un bourdonnement qui ne coïncide avec aucun son d'origine. Les ondes diffusées se sont révélées non pas un simple parasite, mais une contribution dominante : dans une géométrie où les ondes se propagent perpendiculairement à l'aimantation, leur champ dépassait le champ direct de l'antenne. Dans une autre géométrie, où l'excitation est inefficace, les faux signaux disparaissaient, ce qui a confirmé leur nature. Des expériences supplémentaires ont montré que même une rugosité du bord de l'antenne de 1 % de sa largeur (100 nanomètres) engendre une diffusion notable.
Ainsi la salle des miroirs déformants nous apprend à ne pas nous fier à la première impression. Pour concevoir des circuits magnoniques, où les ondes de spin doivent transporter l'information, les défauts de lithographie sont inévitables et doivent être pris en compte dès la conception, et non mis sur le compte du bruit. La nouvelle méthode permet de détecter une diffusion cachée et de corriger les antennes afin de minimiser les modes parasites. L'étape suivante consiste à séparer les contributions des défauts du film et des rugosités de l'antenne, en comparant des échantillons à différentes densités de puits de croissance, et à vérifier la prédiction de dominance du terme croisé pour les ondes volumiques lors de l'utilisation de transducteurs mis à la masse.
Le film de YIG utilisé dans l'étude est si parfait que son paramètre d'atténuation est cent fois plus faible que celui des ferrites courants. C'est précisément ce qui a permis d'observer les fins effets d'interférence que les pertes masquent dans les matériaux ordinaires.
L'idée de calcul ondulatoire sur les ondes de spin fait écho à la « logique à magnons » du roman de Greg Egan, L'Échelle de Schild, où les calculs s'effectuent sur des excitations quantiques dans un solide. Là comme ici, le problème clé est la maîtrise des modes parasites.