Le cristal qui se sert lui-même d'aimant
Un minuscule générateur de micro-ondes ressemble à une boussole dont l'aiguille pointerait toujours dans la même direction. Auparavant, ces générateurs ne pouvaient pas fonctionner sans aimant externe : c'était lui qui imposait une direction commune à tous les éléments. Sans aimant, les oscillations se désagrégeaient.
Des chercheurs ont fait croître un film de cobalt sur un substrat de telle manière que le réseau cristallin est devenu lui-même un aimant. Il crée un champ qui maintient l'aimantation dans la direction voulue. Ce champ s'est révélé 7000 fois plus fort que le champ magnétique terrestre. Désormais, le générateur fonctionne sans aimant externe et délivre des fréquences supérieures à 10 GHz.
Un tel générateur peut servir dans des puces qui imitent le fonctionnement des neurones, et dans des dispositifs de communication où les aimants encombrants n'ont pas leur place.
Le champ d'anisotropie de 0,36 T est environ 7000 fois plus intense que le champ magnétique terrestre, et la fréquence d'auto-oscillation supérieure à 10 GHz tombe dans la gamme utilisée par les radars et les communications par satellite.
L'idée d'oscillateurs accordables sans champ externe fait écho au concept de « puces neuromorphiques » du roman de William Gibson « Neuromancien », où les réseaux de calcul imitent les neurones biologiques.