Imaginez un orchestre sans chef, où chaque musicien s'accorde sur son voisin. Dans le monde des aimants minuscules, c'est ainsi que se comporte une bille de néodyme qui flotte au-dessus d'un film supraconducteur. Le supraconducteur expulse le champ magnétique, et la bille reste donc suspendue dans l'air sans aucun support. Si l'on excite cette bille, elle se met à osciller, et ses oscillations peuvent engendrer tout un ensemble de fréquences espacées d'un même intervalle, comme les dents d'une peigne.

Auparavant, on n'étudiait ces aimants que dans des cas simples : soit ils s'amortissaient, soit ils oscillaient à une seule fréquence. Mais aujourd'hui, les chercheurs ont trouvé le moyen de faire osciller l'aimant sur plusieurs fréquences à la fois. Pour cela, on l'excite à une fréquence particulière, égale à la somme de deux fréquences propres d'oscillation. Ces oscillations se mettent alors à se mélanger et engendrent de nouvelles fréquences. Puis une troisième oscillation entre en jeu, le balancement de l'aimant autour de son axe, et le spectre s'enrichit encore : il compte plus de soixante dents. Chaque dent n'est éloignée de sa voisine que d'un demi-kilohertz.

Un tel spectre ressemble à une peigne, où chaque dent est rigidement liée aux autres. Si le champ magnétique extérieur change tant soit peu, toutes les dents se décalent ensemble, et ce décalage est facile à repérer. C'est pourquoi un aimant en lévitation doté d'une peigne de fréquences peut devenir un capteur très sensible. Et à l'avenir, si l'on refroidit l'aimant jusqu'à l'état quantique, ses oscillations aideront à construire des ordinateurs quantiques et à réaliser des mesures d'une précision extrême.