L'eau d'un évier, en tourbillonnant, file vers la bonde. Il en va de même pour la cellule prise dans le tourbillon du vieillissement : elle ne peut plus s'en échapper, chaque tour l'entraîne plus profond. Les scientifiques ont identifié ce qui fait tourner ce tourbillon : la protéine ApoD, que les cellules âgées libèrent dans leur environnement.
Tout commence lorsque les cellules âgées cessent de se déplacer. Si l'on prend le liquide dans lequel elles ont grandi et qu'on l'ajoute à de jeunes cellules, celles-ci perdent elles aussi leur capacité à bouger. Le coupable s'est révélé être la protéine ApoD. Elle pénètre dans la jeune cellule et fait grimper le niveau d'une autre protéine, SUN1. Cette protéine fait partie du « pont » entre le noyau de la cellule et sa charpente interne. Quand SUN1 devient trop abondante, la cellule se sent comme secouée en permanence, et elle vieillit. Mais le plus fascinant : SUN1 pousse la cellule à produire encore plus d'ApoD. Il en résulte une boucle : ApoD augmente SUN1, SUN1 augmente ApoD. Le tourbillon se met en marche.
Cette boucle déclenche aussi d'autres signes du vieillissement : la cellule perd la protéine qui soutient le noyau de l'intérieur, son énergie chute et des molécules nocives qui endommagent l'ADN s'accumulent. Les scientifiques l'ont vérifié chez la souris : si l'on injecte de l'ApoD dans un muscle lésé, il se répare moins bien. Le tourbillon du vieillissement n'aspire pas seulement des cellules isolées, mais des tissus entiers. Pourquoi donc le vieillissement s'accélère-t-il après 60 ans ? La boucle ApoD-SUN1 apporte la réponse : quand ces boucles se multiplient dans un tissu, elles se synchronisent, et le vieillissement part en avalanche, comme une eau qui tournoie d'abord lentement avant de s'engouffrer dans la bonde dans un grondement. Rompre cette boucle, c'est peut-être ralentir le tourbillon.
La protéine ApoD (apolipoprotéine D) a d'abord été identifiée comme composant des lipoprotéines de haute densité, mais sa fonction précise est longtemps restée mystérieuse. On a découvert qu'elle est produite dans le cerveau lors de la maladie d'Alzheimer et qu'elle protège les neurones du stress oxydatif. Aujourd'hui, on sait qu'ApoD est aussi un facteur de vieillissement que les cellules âgées envoient aux jeunes pour qu'elles « vieillissent » à leur tour.
L'idée que le vieillissement puisse se transmettre par le sang rappelle le roman d'Aldous Huxley « Le Meilleur des mondes », où les gens vieillissent et meurent selon un calendrier. Dans la réalité, le mécanisme s'est révélé plus subtil : non pas un simple « facteur de vieillissement » dans le sang, mais une boucle de rétroaction qui s'amplifie elle-même.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.