Une mouche drosophile est assise dans un tube à essai et affronte cinq malheurs différents : la faim, la soif, la chaleur, le froid et un excès de sel. Chaque épreuve dure jusqu'à ce qu'elle cesse de bouger. On pensait autrefois que toutes ces capacités à encaisser les coups étaient liées entre elles, comme les musiciens d'un même orchestre : si un instrument joue plus fort, les autres suivent. Une nouvelle expérience sur l'alimentation montre que cet orchestre n'a pas de chef. On peut accorder les instruments séparément, simplement en modifiant le rapport entre protéines et glucides dans la nourriture.
Les chercheurs ont nourri les larves et les mouches adultes avec deux aliments de même apport calorique, mais au bilan protéines/glucides différent. Un aliment était riche en protéines, l'autre en glucides. Il s'est avéré qu'une nourriture protéinée à l'âge adulte rend les mouches plus résistantes à la chaleur et au sel, tandis qu'une nourriture glucidique les rend plus résistantes à la faim, mais seulement chez les femelles. De plus, la faim, qui en conditions normales est peu liée aux autres stress, réagissait au régime dans le sens opposé à celui de la chaleur et du sel. Le lien entre les stress que l'on observe au calme ne permet donc pas de prédire comment ils réagiront à un changement d'alimentation.
Auparavant, on ne savait pas si les différents types de résistance au stress formaient un système unifié et s'il était possible de les modifier séparément par l'alimentation. On comprend désormais que la résistance au stress n'est pas un bloc : chaque stress réagit différemment au régime, et ces réactions ne correspondent pas à la façon dont les stress sont corrélés entre eux. Pour la biologie du vieillissement, cela signifie que la résistance au stress n'est pas un indicateur unique de « santé », mais un ensemble d'axes distincts que l'alimentation peut régler indépendamment. C'est une leçon méthodologique importante : si l'on constate que deux stress s'intensifient ou faiblissent toujours ensemble, cela ne veut pas dire qu'ils sont gouvernés par un seul mécanisme.
Ces résultats aideront à interpréter plus finement les expériences sur le vieillissement, où la résistance au stress sert souvent d'indicateur de santé. On sait maintenant qu'un stress ne remplace pas l'autre et que l'alimentation peut modifier la donne. La mouche dans son tube, qui a survécu à la faim mais pas à la chaleur, nous rappelle une chose : un orchestre sans chef ne joue pas une partition commune, mais des notes séparées que l'on peut réécrire.
Les mouches nourries avec un aliment riche en protéines perdaient un plus grand pourcentage de leur poids sec pendant le jeûne, bien qu'elles soient plus lourdes. Autrement dit, la réserve était plus importante, mais elle était utilisée moins efficacement : comme si vous aviez un réservoir plein d'essence, mais un moteur qui la consommait plus vite.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.