L'aiguille d'une boussole tremble quand un courant passe à proximité. Des physiciens ont fabriqué une boussole à partir d'un seul défaut dans un diamant et l'ont approchée du bord d'un supraconducteur. Là, tels une eau qui longe la berge, filent des courants électriques. Jusqu'ici, on ne faisait que supposer leur existence ; aujourd'hui, on les voit directement.
Le défaut du diamant, appelé centre NV, fonctionne comme une aiguille de boussole. Quand des courants filent le long du bord du supraconducteur, ils créent un bruit magnétique qui fait trembler l'aiguille. En mesurant ce tremblement, les physiciens ont vu un signal net, précisément sur les bords du dispositif. La preuve était faite que les courants de bord existent.
L'angle de rotation des couches s'est révélé déterminant. À 45°, les courants de bord apparaissent à une température d'environ 86 K ; à 43°, à 70 K ; et à 40°, seulement à 30 K. Si l'on fait pivoter les couches encore davantage, les courants disparaissent complètement. Ainsi, une minuscule boussole a aidé à accorder le supraconducteur comme un instrument de musique, où le moindre tour change toute la mélodie.
Le centre NV dans le diamant est un défaut de la taille d'un atome, capable de percevoir le champ magnétique d'un seul spin électronique à une distance de plusieurs dizaines de nanomètres. Dans ce travail, il a joué le rôle d'une « oreille quantique » qui capte le bruit des quasiparticules filant le long du bord du supraconducteur.
L'idée d'états de bord protégés par la topologie fait écho au concept de « murs isolants » de la science-fiction, par exemple aux champs de protection du roman « La Cité des permutants » de Greg Egan, où l'information est stockée dans des défauts topologiques de l'espace-temps.