courant électrique

Un supraconducteur est un matériau dans lequel l'électricité circule sans perte, comme l'eau dans un tuyau parfaitement lisse. Mais si on le comprime légèrement, comme un ressort, ses propriétés changent. Les scientifiques voulaient depuis longtemps mesurer la quantité de chaleur absorbée par un tel matériau comprimé, mais les instruments ne rentraient pas dans le dispositif exigu.

En 1994 et 1995, l'accélérateur LEP a fait entrer en collision des électrons et des positrons, produisant des bosons Z qui se désintégraient immédiatement en gerbes de particules.

Dans le monde quantique, les particules se comportent parfois comme des acrobates sur des cordes invisibles. Le champ d'instanton est un vortex éphémère qui apparaît puis disparaît aussitôt. Lorsqu'un fermion (une particule comme l'électron) pénètre dans un tel vortex, son énergie ne reste pas immobile.

En 1976, des physiciens ont prédit qu'un électron ne se contenterait pas de passer près du noyau, mais pourrait le percuter et lui transférer de l'énergie, le faisant « tressaillir ». Cet effet a été nommé NEEC — excitation nucléaire par capture électronique. Mais pendant près de cinquante ans, il n'a jamais pu être observé en laboratoire.

La charge électrique est une chose insaisissable. On peut mesurer combien il y en a dans l'Univers entier ou dans une particule isolée, mais essayer de pointer du doigt : « Ici, dans ce centimètre cube, il y a exactement tant de charge » se heurte à un mur fondamental.

La rivière se divise en deux bras. L'un est large et rapide, l'eau y coule en douceur, mais avec l'augmentation de la température, le courant ralentit : des tourbillons et des vagues apparaissent. Le second bras est étroit, avec des rapides, où l'eau saute de pierre en pierre. Ce flux, au contraire, devient plus vif avec la chaleur.

Le cerveau évacue lui-même ses déchets : le liquide céphalo-rachidien circule dans d'étroits canaux autour des artères. Les parois de ces canaux sont souples et ondulent au rythme du pouls, tandis que le tissu est poreux, comme une éponge. Chaque battement du pouls transforme les artères en minuscules pompes qui font passer le liquide à travers les pores.

Dans un système de plomberie, l'eau peut parfois ne pas s'écouler en un flot continu, mais par portions identiques et distinctes — comme si le robinet s'ouvrait et se fermait, laissant passer à chaque fois exactement une goutte. C'est à peu près ainsi que se comporte le courant électrique dans les contacts supraconducteurs appelés jonctions Josephson.

La paume au-dessus d'une plaque chauffante sent la chaleur, même lorsque l'air autour semble frais. Quelque chose de similaire se produit avec les électrons dans l'effet Aharonov-Bohm : la particule ressent la tension électrique, même si elle entre dans une région où le champ est déjà éteint.

Dans le monde des supraconducteurs, les électrons n'aiment pas la solitude. D'habitude, ils s'associent en paires — les paires de Cooper — et se déplacent sans résistance, comme des patineurs artistiques se tenant par la main. Mais on peut les faire danser à quatre.

Dans un canal mince de semi-conducteur, les électrons ne se comportent pas comme des individus, mais comme une foule à l'heure de pointe. Ils ne cessent d'entrer en collision les uns avec les autres, et ces collisions déterminent la facilité avec laquelle la chaleur et le courant électrique traversent le matériau.

Au cœur froid d'un cristal pur, les électrons du modèle standard s'écoulent comme un fluide visqueux — une idée prédite par Lev Landau. Mais les tourbillons de ce fluide restaient invisibles, comme un tableau noyé dans le bruit de fond.

Le courant électrique dans un supraconducteur ressemble à une foule qui court dans un couloir sans frottement. Mais dans les supraconducteurs de type II, il y a des obstacles : de minuscules vortex de champ magnétique que le courant déplace. Dès qu'un vortex bouge, une résistance apparaît et le courant chute.

Le courant qui circule dans un fil n'est jamais parfaitement régulier. Si on l'écoute avec assez d'attention, on perçoit un froissement — le bruit de grenaille. Il apparaît parce que la charge n'est pas transportée en un flux continu, mais par portions distinctes, comme des gouttes de pluie sur un toit. En analysant ce bruit, on peut déterminer la charge portée par chaque « goutte ».

Une boîte quantique, c'est un peu comme un îlot minuscule où peuvent s'installer un ou plusieurs électrons. Dans cette nouvelle étude, un tel îlot a été relié à deux « mers » d'électrons : l'une plate comme une crêpe, l'autre en volume comme un océan. Les électrons peuvent sauter de l'îlot vers les mers et inversement, et ce saut dépend de la forme de la fonction d'onde de l'électron sur l'îlot.

Un métal, c'est une mer d'électrons qui se déplacent presque librement, n'entrant en collision que de temps en temps. Mais dans certains matériaux, cette mer devient soudainement visqueuse et imprévisible : les électrons cessent de se comporter comme des particules indépendantes. Les physiciens appellent cet état « non liquide de Fermi », et il reste encore une énigme.

Les neutrinos sont de minuscules particules qui traversent la Terre sans presque la remarquer. Dans l'expérience MicroBooNE, on les capture dans une cuve d'argon liquide.

Depuis Galilée, on pensait que dans le vide, tous les corps tombent de la même manière. Einstein en a fait un principe : la gravité se propage à la vitesse de la lumière et n'est que la courbure de l'espace-temps.

Si l'on fait passer un courant dans un fil, le fil chauffe. Tout le monde le sait, surtout ceux qui ont déjà touché un chargeur de téléphone. Les physiciens appellent cela l'effet Joule, en l'honneur de James Joule, qui, au milieu du XIXe siècle, a mesuré la quantité de chaleur produite par l'électricité.

Moment dipolaire mesuré du tantale-181 : 3,39 × 10⁻³² e·cm — c'est comme repérer un déplacement d'un atome à l'échelle du système solaire. Un noyau atomique ordinaire est parfaitement équilibré, telle une toupie qui tourne.