Un demi-milliard de photons par seconde depuis un point unique
Sur une chaîne de montage, les pièces sortent une par une à chaque cycle. Si le cycle est court et que le taux de défauts est faible, la ligne tourne vite.
Une unité de puissance équivalant à un million de watts, utilisée ici pour décrire la production d'une source de fusion.Le mégawatt est une unité de puissance équivalant à un million de watts, couramment utilisée pour décrire la production de grandes centrales électriques, d'éoliennes ou, dans ce contexte, de sources de fusion. Pour mettre les choses en perspective, un foyer typique peut consommer quelques kilowatts en période de pointe, si bien qu'un mégawatt peut alimenter environ 1 000 foyers. Dans la recherche sur la fusion, des productions de l'ordre du mégawatt constituent des étapes importantes, car elles indiquent le potentiel de production d'énergie pratique.
Le terme « mégawatt » a été inventé à la fin du XIXe siècle, alors que le besoin d'unités plus grandes se faisait sentir avec l'expansion des systèmes électriques. Dans le domaine de la fusion, les premières productions de niveau mégawatt ont été atteintes dans des réacteurs expérimentaux comme JET (Joint European Torus) dans les années 1990, et plus récemment, le NIF (National Ignition Facility) a rapporté des rendements d'énergie de fusion de l'ordre du mégajoule.
La puissance est le taux auquel l'énergie est transférée ou convertie. Un watt équivaut à un joule par seconde, donc un mégawatt équivaut à un million de joules par seconde. Dans un réacteur de fusion, des mégawatts de puissance sont produits lorsque des noyaux atomiques se combinent et libèrent de l'énergie, qui est ensuite convertie en chaleur et finalement en électricité. Le défi consiste à obtenir un gain net — produire plus d'énergie qu'il n'en faut pour maintenir la réaction.
Les mégawatts servent à évaluer la capacité des centrales électriques, des moteurs électriques et des équipements industriels. Dans la recherche sur la fusion, atteindre et maintenir une puissance de fusion de l'ordre du mégawatt est une étape clé vers l'énergie de fusion commerciale.
Un seul éclair peut délivrer environ un gigawatt de puissance — soit mille mégawatts — mais seulement pendant une fraction de seconde, alors qu'une centrale à fusion devrait maintenir des mégawatts en continu.