Un récipient de laboratoire utilisé pour les expériences, indiquant des conditions in vitro.Un tube à essai est un petit récipient cylindrique en verre ou en plastique, ouvert en haut et généralement arrondi en bas, utilisé pour contenir, mélanger ou chauffer de petites quantités de liquides ou de solides en laboratoire. En physique et en chimie, c'est un outil standard pour les expériences menées « in vitro » — c'est-à-dire en dehors d'un organisme vivant, dans un environnement artificiel contrôlé. Le terme « tube à essai » apparaît souvent dans les discussions sur la méthodologie expérimentale, où il signale que les résultats ont été obtenus dans des conditions simplifiées et reproductibles plutôt que dans un cadre naturel complexe.
Le tube à essai est issu de la verrerie ancienne utilisée par les alchimistes et les chimistes au XVIIe siècle, mais sa forme moderne est devenue standard au XIXe siècle avec l'essor de la science de laboratoire systématique. L'inventeur exact n'est pas connu.
La conception du tube à essai est simple : son alésage étroit minimise la surface du liquide qu'il contient, réduisant l'évaporation et facilitant l'observation des réactions. Son ouverture en haut permet l'insertion de pipettes, d'agitateurs ou de capteurs, tandis que le fond arrondi facilite un chauffage uniforme lorsqu'il est placé dans une flamme ou un bain-marie. En physique, les tubes à essai sont souvent utilisés pour contenir des échantillons lors de mesures telles que la densité, la viscosité ou l'absorption optique, où la transparence et l'inertie chimique du récipient sont essentielles.
Les tubes à essai sont omniprésents dans les laboratoires de chimie et de biologie, mais en physique, ils sont utilisés pour la préparation d'échantillons dans des expériences de spectroscopie, de calorimétrie et de dynamique des fluides, ainsi que dans des démonstrations pédagogiques.
Le terme « bébé éprouvette » fait référence à la fécondation in vitro, où la conception a lieu en dehors du corps, bien que la procédure réelle utilise une boîte de Pétri, et non un tube à essai.
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