Лесной пожар не имеет «типичного» размера: маленький пал травы и огненный шторм на тысячи гектаров — части одного и того же явления. Так же и тропические циклоны: энергия, которую они высвобождают за свою жизнь, не группируется вокруг какого-то среднего значения. Она распределена по степенному закону, и это правило работает во всех океанах Земли.
Учёные рассчитали индекс рассеяния мощности для 469 циклонов в Северной Атлантике и для сотен других в трёх остальных бассейнах. Этот индекс суммирует куб скорости ветра каждые шесть часов жизни шторма, то есть измеряет, сколько энергии циклон потратил на трение о воду и сушу. Оказалось, что форма распределения не меняется десятилетиями: активное десятилетие 1995–2005 годов неотличимо от 1926–1970 годов.
Тёплые годы и Эль-Ниньо сдвигают верхнюю границу распределения, позволяя появляться более мощным ураганам. Но сама кривая остаётся прежней, как будто климат лишь растягивает линейку, а не меняет её деления. Это говорит о том, что атмосфера находится вблизи критического состояния, когда любой порыв может каскадом усилиться в шторм.
Такой взгляд связывает тропические циклоны с землетрясениями и лесными пожарами, которые тоже подчиняются степенным законам. Для климатологии это означает, что мы можем оценивать риски экстремальных ураганов, даже не зная, когда именно ударит следующий.
Показатель степени около 1 означает, что энергия распределена так, что на каждый порядок величины PDI приходится примерно одинаковое число циклонов. Это свойство характерно для землетрясений и лесных пожаров.