Тяжёлая вода — та самая, где вместо обычного водорода его более увесистый собрат дейтерий — пропускалась через электрический ток. На катоде оседал палладий, и в этой скромной электрохимической ванне детекторы раз за разом замечали нечто неожиданное: следы медленных нейтронов.
Детекторы были двух сортов. Первые покрыты слоем бора: когда медленный нейтрон попадает в такое покрытие, рождаются заряженные осколки, которые оставляют видимый след в пластике. Вторые — точно такие же, но без бора; они медленных нейтронов не видят и показывают лишь фон от других частиц. Разница между показаниями двух детекторов и есть искомый сигнал.
В опытах с тяжёлой водой и магнитным полем 0,25 тесла эта разница была отчётливой. Она соответствовала потоку примерно 6,7 нейтрона на квадратный сантиметр в секунду — как если бы на ладонь каждую секунду падало несколько невидимых частиц. Когда поле убрали, разница упала в шесть раз. А в точно таком же опыте с обычной водой сигнала не было вовсе.
Авторы не спешат с объяснениями. Они лишь сообщают: есть воспроизводимый сигнал, который ведёт себя как медленные нейтроны. И предлагают протокол — как ставить такие опыты, чтобы отличить настоящий эффект от случайности. Для физики металл-дейтериевых систем это не ответ, а аккуратно размеченная тропа к будущим вопросам.
Бор-10 — один из лучших поглотителей медленных нейтронов: именно поэтому его используют и в детекторах, и в стержнях управления ядерных реакторов.