Полное солнечное затмение — редкие минуты, когда Луна закрывает яркий диск Солнца и становится видна его внешняя атмосфера — корона. В белом свете корона протягивается на десятки радиусов Солнца, и на снимках видны тонкие структуры: вихревые кольца, волны, похожие на рябь на воде, и огромные выбросы плазмы. Раньше астрономы видели их только вблизи Солнца, потому что кадры затмений ограничены полем зрения камеры.
Теперь исследователи соединили семь снимков затмений с фотографиями, которые сделал космический аппарат Parker Solar Probe. Его камера WISPR смотрит на корону с близкого расстояния и может следить за движением структур неделями. Оказалось, вихревые кольца не исчезают за пределами кадра затмения. Они продолжают лететь от Солнца, постепенно ускоряясь. На расстоянии трёх радиусов Солнца их скорость достигает примерно 249 километров в секунду. Ближе к поверхности, внутри одного радиуса, скорость меньше — около 19 километров в секунду.
Это значит, что вихревые кольца, рождённые в сложных магнитных полях у самой поверхности Солнца, не разрушаются, а встраиваются в солнечный ветер и уносятся в межпланетное пространство. Они — не местное явление у края Солнца, а часть большого потока, который омывает всю Солнечную систему.
Наблюдения затмений дают мгновенный снимок короны, а камера зонда — кинофильм. Совместив их, астрономы впервые проследили судьбу вихрей на огромном пути. И оказалось, что эти структуры — долгожители. Они путешествуют от Солнца, как листья, подхваченные ветром, и не теряют форму по дороге.
Скорость вихревых колец на расстоянии трёх радиусов Солнца — около 249 километров в секунду. Это быстрее, чем летит пуля, вылетевшая из винтовки.
В романе Артура Кларка «Солнечный ветер» герои участвуют в регате на солнечных парусах, используя потоки частиц от Солнца — те самые, в которых теперь нашли вихревые кольца.