Обычная резиновая полоска, начинённая мелкими железными опилками, в магнитном поле не просто изгибается — она завязывается в устойчивый узел. Такой эффект предсказали и воспроизвели в эксперименте физики, работавшие с магнитоактивным эластомером: силиконовой основой с частицами карбонильного железа.

Под действием однородного магнитного поля балка остаётся прямой почти по всей длине, но в одном месте возникает резкий винтовой перекрут — как будто кто-то сильно скрутил верёвку. Этот перекрут не распрямляется, потому что в его зоне упругий момент (стремление резины вернуть форму) точно компенсируется магнитным моментом. Частицы железа внутри перекрута выстраиваются не вдоль поля, а под углом — из-за формы балки намагничивание «упирается» в её края.

Такой узел стабилен: если его слегка сдвинуть, силы вернут его на место. Это означает, что балку можно использовать как переключатель — два прямых участка и скрученная зона между ними. Меняя поле, можно перемещать узел вдоль балки или заставить его исчезнуть. Для мягкой робототехники и магнитных актуаторов это новый способ управлять формой без сложных механизмов.

Узел в резиновой балке — редкий пример того, как магнитная энергия и упругость объединяются в устойчивую структуру. Он напоминает узел на шнурке, который не развязывается сам по себе, потому что трение и натяжение уравновешены. Только здесь вместо трения — магнитное поле, а вместо шнурка — умный материал.