В конце 2019 года небо над Австралией стало красным от дыма. Горели леса так сильно, что жар поднимал воздух до высоты, где летают самолёты, — в стратосферу. Там, на высоте десятков километров, дым не просто рассеивался. Он закручивался в огромный воздушный вихрь, похожий на гигантскую воронку. Учёные назвали этот вихрь Кубор — в честь духа неба из мифов австралийских аборигенов.

Раньше такие вихри видели на спутниковых снимках, но никто не мог сказать, где именно заканчивается вихрь и начинается обычный воздух. Авторы новой работы применили метод, похожий на поиск границы между водой и маслом в стакане. Они проследили, как движутся крошечные «кусочки» воздуха, и нашли линии, которые не рвутся и не смешиваются с окружающим пространством. Оказалось, что у Кубора есть чёткая граница, которая держится до 40 дней подряд. А весь вихрь живёт почти 60 дней, меняя свои очертания, как танцор, который перестраивает фигуру, но не покидает сцену. Причём на разных высотах вихрь появлялся не одновременно: внизу он возник раньше, а наверху — позже, и там же быстрее распался.

Почему это важно? Дым от таких пожаров может годами влиять на климат: частицы сажи поглощают солнечный свет и нагревают стратосферу, а химические вещества разрушают озоновый слой. Понимание того, как долго дым остаётся в виде компактного вихря, помогает точнее предсказывать эти эффекты. Теперь у учёных есть инструмент, чтобы находить и отслеживать подобные вихри при будущих катастрофических пожарах.