Обычно историю Вселенной рассказывают так: было ничто, потом взрыв, и с тех пор всё разлетается. Но что, если никакого «ничто» не было? Группа физиков показала, что Вселенная могла существовать вечно — просто иногда она сжималась, а потом снова расширялась, как пружина.
В их модели пространство замкнуто само на себя, словно поверхность огромного шара. Когда такая Вселенная сжимается до крошечных размеров, кривизна (изгиб пространства) не даёт ей схлопнуться в точку — она отскакивает обратно. Этот отскок работает без всякой фантастической материи: хватает обычного поля, которое заполняет космос энергией. После отскока Вселенная плавно переходит в стадию раздувания, которая растягивает её до знакомых нам масштабов и рождает галактики.
Расчёты показали, что такой сценарий не противоречит тому, что мы видим на небе. Предсказанная рябь реликтового излучения (древнего света, дошедшего с окраин видимого мира) попадает в измеренный диапазон. Более того, модель обходится без нарушения ключевого энергетического условия — материя ведёт себя «прилично» даже в момент отскока.
Так рождается картина вечной, пульсирующей Вселенной. Она не возникла из точки, а всегда была — просто иногда её ритм ускоряется, и мы называем это Большим взрывом.
Если бы наша Вселенная была замкнутой, луч света, пущенный в одну сторону, мог бы облететь её и вернуться с противоположной — как кругосветное путешествие, только без границ.
В романе «Тау Ноль» Пола Андерсона звездолёт переживает сжатие и новое расширение Вселенной — идейный предшественник моделей с отскоком.