Примерно через 5 миллиардов лет Солнце, исчерпав запасы водородного топлива в ядре, начнёт расширяться, превращаясь в красного гиганта. По мере того как звезда будет сбрасывать внешние слои, её гравитационное поле ослабнет, подобно тому как теряющий воздух воздушный шар всё слабее удерживает привязанную к нему песчинку. В результате Земля, словно песчинка на невидимой нити, естественным образом перейдёт на более удалённую орбиту.

Ранее предполагалось, что приливные силы — те же, что вызывают океанские приливы на Земле, — затормозят планету и заставят её упасть в Солнце. Однако новые численные модели показали: этот эффект пренебрежимо мал по сравнению с определяющим фактором — темпом потери массы звездой. Если звезда теряет массу медленно, Земля оказывается в опасной близости и может быть поглощена расширяющейся оболочкой. Если быстро — планета ускользает наружу, словно песчинка, подхваченная потоком воздуха. В самом оптимистичном сценарии Земля способна отодвинуться на орбиту, сопоставимую с нынешней орбитой Марса.

Обнадёживающие данные поступают от наблюдений звезды L2 Pup, которая уже находится на аналогичной стадии эволюции: темп потери массы там оказался высоким. Похожие процессы учёные изучают, отслеживая космическую пыль и судьбы экзопланет у других звёзд, проходящих фазу красного гиганта. Дополнительный аргумент в пользу выживания: внешние слои красного гиганта настолько разрежены, что Земля не сгорит, а лишь погрузится в облако газа.