Через 5 миллиардов лет Солнце, исчерпав топливо, начнёт раздуваться, превращаясь в красного гиганта. Словно воздушный шар, теряющий воздух, звезда будет слабеть в своей гравитационной хватке, и Земля — песчинка на невидимой нити — станет отдаляться на более далёкую орбиту.
Раньше думали, что приливные силы, вызывающие океанские приливы на Земле, затормозят планету и уронят её в Солнце. Но новые модели показали: этот эффект ничтожно мал. Всё решает скорость, с которой звезда сбрасывает массу. Медленно — Земля окажется в опасной близости и может быть поглощена. Быстро — ускользнёт наружу, словно песчинка, подхваченная потоком воздуха. В самом оптимистичном сценарии она может оказаться на орбите Марса.
Наблюдения звезды L2 Pup, которая сейчас находится на той же стадии, вселяют надежду: темп потери массы там высок. Похожие процессы отслеживают через космическую пыль и судьбы экзопланет у других звёзд. К тому же, внешние слои красного гиганта столь разрежены, что Земля не сгорит, а лишь погрузится в облако газа.
Плотность внешних слоёв красного гиганта сравнима с лучшим лабораторным вакуумом. Окажись Земля внутри — она бы не сгорела, а парила в разрежённом облаке, словно в тумане.