Колония клеток напоминает отряд, прокладывающий путь по неизвестной местности. В живой ткани эту роль часто выполняет хемотаксис — движение по градиенту химического вещества, которое клетки сами же и выделяют. Раньше модели описывали однородные группы, но в реальности взаимодействуют разные типы клеток.

Авторы работы обобщили модель самогенерируемого хемотаксиса на случай двух клеточных популяций и обнаружили эффект «распространяющихся террас» — две связанные волны, бегущие с разной скоростью. Впереди идёт чистый фронт сенсоров, а за ним — смешанный фронт, где потребители тормозят движение. Скорости этих волн удалось выразить аналитически, через параметры модели и измеряемые величины.

Так выяснилось, что разнородность помогает сенсорам мигрировать дальше: потребители, разрушая сигнал, создают более крутой градиент, который подгоняет разведчиков. Потребителям, напротив, выгоднее двигаться в компании себе подобных — так они эффективнее.