Нейтрон, один из строительных блоков атомного ядра, согласно уравнениям мог бы обладать заметным электрическим дипольным моментом — то есть вести себя как крошечный магнит. Однако в реальности этот эффект почти не проявляется, что создаёт загадку, известную как проблема сильного CP-нарушения. Одно из элегантных объяснений предлагает механизм Нельсона–Барра: специальное скалярное поле спонтанно нарушает CP-симметрию (симметрию между материей и антиматерией в сильных взаимодействиях) и «прячет» нежелательный магнитный момент. Но у этого решения есть побочный эффект: при спонтанном нарушении симметрии образуются так называемые доменные стенки — границы между областями пространства с разными вакуумными состояниями. Эти стенки, если бы они существовали, вносили бы огромный вклад в энергию Вселенной, что противоречит наблюдениям.

Авторы новой работы нашли способ избавиться от этих космологических дефектов. Они показали, что то же самое поле, которое решает проблему сильного CP-нарушения, могло запустить инфляцию — фазу стремительного экспоненциального расширения Вселенной в первые мгновения после Большого взрыва. Потенциальная энергия этого поля напоминает двойную яму с двумя минимумами (долинами). Во время инфляции поле медленно «скатывается» по одной из долин, а после её окончания у системы не хватает энергии, чтобы перескочить в другую долину. В результате доменные стенки просто не успевают сформироваться — Вселенная остаётся однородной.

Это поле — настоящий универсальный солдат теоретической физики. Оно решает проблему сильного CP-нарушения, запускает инфляцию, а после неё передаёт свою энергию обычным частицам, «разогревая» Вселенную (процесс, называемый reheating). Если в модель добавить правые нейтрино — гипотетических партнёров известных левых нейтрино, — то поле нарушает CP-симметрию и в лептонном секторе, создавая избыток материи над антиматерией. Так один механизм объединяет космологию и физику частиц, устраняя главную трудность исходной модели Нельсона–Барра — проблему доменных стенок.