Мозг можно представить как оркестр, где дирижёр — кора больших полушарий, а таламус — первая скрипка. Таламус — это центральная ретрансляционная станция: он получает сенсорные сигналы, в том числе зрительные от глаз, и передаёт их в соответствующие области коры, например в зрительную кору. Но связь не односторонняя: кора способна посылать команды обратно, настраивая таламус под текущую задачу. Долгое время это оставалось гипотезой, но теперь её впервые проверили на людях.

В эксперименте участникам показывали видео с говорящими лицами без звука. В одном задании требовалось понимать речь по губам, в другом — называть цвет губ. Учёные измеряли активность в таламусе, а точнее в его зрительном отделе — наружном коленчатом теле (НКТ). Оказалось, что активность НКТ менялась в зависимости от выполняемого задания. Затем исследователи временно «выключали» зону коры V5/MT, которая специализируется на обработке движения, с помощью транскраниальной магнитной стимуляции — неинвазивного метода, подавляющего активность нейронов. После такого вмешательства разница в активности таламуса между заданиями почти исчезла.

Этот результат показывает, что кора действительно управляет таламусом, и без неё таламус не может переключиться с одной задачи на другую. Открытие помогает понять, как мозг гибко обрабатывает зрительную информацию — например, когда мы смотрим на лицо человека и одновременно читаем по губам, не слыша речи.