Туго натянутая мембрана, зажатая в узком футляре, сама решает, где лопнуть. Так и клетка: когда ей тесно, точка разрыва смещается от середины, и две половинки получаются неравными. Раньше считалось, что такая асимметрия задаётся заранее химическими метками, но новая работа показывает: достаточно одной механики.
Кору клетки — тонкий сократимый слой под мембраной — моделировали как замкнутую вязкую поверхность внутри эллипсоидальной оболочки. В уравнения включили активные напряжения, линейно зависящие от кривизны, потому что у коры нарушена симметрия «верх-низ». Численно решали динамику формы и потока, варьируя размер клетки и степень стеснения. Для проверки использовали опубликованные трёхмерные данные эмбриогенеза C. elegans: восемь несжатых и семнадцать сжатых эмбрионов.
В экспериментах асимметрия деления статистически значимо возрастала с уменьшением объёма материнской клетки (p < 0.001 для поздних делений зародышевой линии). Механическое сжатие эмбриона увеличивало асимметрию в среднем на 15% (наклон регрессии 1.151, R² = 0.917). Это первая количественная проверка того, как размер и внешнее стеснение совместно запускают неустойчивость коры.
У C. elegans зародышевая линия делится асимметрично с самого начала, а соматические клетки сначала делятся почти поровну, но по мере уменьшения размера тоже становятся асимметричными. Это удалось воспроизвести одной моделью без подгонки под каждую линию.