Настраивая гитару, музыкант дёргает струну и слушает её тон. Но если рядом шумит стройка, услышать чистый звук трудно. У атома тоже есть свой «тон» — частота, с которой он поглощает или испускает свет. Для калия-40 этот тон долго не могли измерить точно, потому что мешало магнитное поле: оно сдвигает частоту, как шум стройки заглушает звук струны.
Физики придумали хитрый способ: вместо того чтобы бороться с шумом, они выбрали два перехода, которые почти не реагируют на магнитное поле. Это как если бы музыкант играл на струне, которая не слышит шума стройки. Измеряя частоты этих двух переходов и их разность, можно вычислить нужную константу, вообще не зная, какое было поле.
В результате получили значение сверхтонкой константы A = −h × 285.730536(2) МГц. Раньше её знали с точностью 2.4 кГц, а теперь — 2 Гц. Это как если бы музыкант наконец услышал чистый тон струны без помех. Теперь этот тон можно использовать как эталон для настройки других инструментов, то есть для калибровки магнитных полей и изучения взаимодействий атомов.
Природная распространённость 40K всего 0.0117% — из миллиона атомов калия лишь 117 являются этим изотопом. Чтобы получить миллионы атомов для эксперимента, приходится использовать дорогостоящее обогащение.