Если сунуть стальную кочергу в топку доменной печи, она быстро размягчится и провиснет. Даже самые стойкие металлы для реактивных двигателей работают только до 1300 °C. Новый сплав на основе ниобия держит форму при 1500 °C — это жарче, чем лава вулкана.
Секрет в том, как устроена его внутренность. При застывании расплав разделяется на два вида слоёв: твёрдые пластинки из соединения ниобия с углеродом и мягкие прослойки из смеси ниобия с молибденом. Получается как фанера, где слои дерева чередуются с клеем. Твёрдые пластинки не дают металлу течь, а мягкие прослойки позволяют ему гнуться, а не ломаться.
Учёные проверили: после 100 часов в печи при 1400 °C слои не стали толще и не слиплись. Значит, деталь из такого сплава будет работать долго. И главное — сырьё для него стоит около $85 за килограмм, как нержавеющая сталь, а делать детали можно обычным литьём.
Температура плавления сплава NMC-1 составляет 2311 °C, что всего на 166 °C ниже температуры плавления чистого ниобия. При этом стоимость исходных материалов всего около $85 за килограмм, что сравнимо с ценой некоторых нержавеющих сталей.
В романе Артура Кларка «Фонтаны рая» описан космический лифт, для которого нужен материал с фантастической прочностью при высоких температурах. Хотя NMC-1 далёк от таких требований, сама идея эвтектического упрочнения перекликается с поиском материалов, способных выдержать экстремальные условия.