خمس ذرات كالسيوم مشحونة تطفو في مصيدة، محتجزة بحقول كهربائية. يزيل التبريد بالليزر طاقتها الزائدة، فتصطف في هرم صغير ذي قاعدة مربعة. لكن هذا الهرم لا يبقى ثابتًا: من وقت لآخر ينقلب، وكأن أحدهم يقذفه في الهواء ويلتقطه مقلوبًا.
تعتمد سرعة الانقلابات على مدى سهولة تخطي الأيونات لحاجز الطاقة. بالنسبة لخمسة أيونات متطابقة، يكون الحاجز منخفضًا لأن الأيونات لا يمكن تمييزها: أيٌّ منها يمكن أن يكون في القمة. لكن إذا استُبدل الأيون العلوي بنظير كالسيوم أثقل، يتغير المشهد. لم يعد بإمكان الأيون الثقيل أن يتبادل الأماكن بسهولة مع الأيونات الخفيفة، ويصبح الهرم ينقلب بشكل أقل تكرارًا.
هذا التأثير معروف في الكيمياء: إذا استُبدلت ذرة في جزيء بنظير أثقل، يتباطأ التفاعل. هنا يحدث الشيء نفسه، لكن على مقياس أيونات قليلة محتجزة في مصيدة. يفتح هذا الباب أمام دراسة الحركات الجماعية في أنظمة تكون فيها التناظرات والاختلافات بين الجسيمات مهمة.
انقلاب هرم الأيونات الخمسة يذكرنا بانقلاب المظلة في الرياح القوية: أولًا ينضغط القبة إلى الداخل، ثم يتمدد فجأة في الاتجاه الآخر.