الضوء العادي هو تيار من الجسيمات المستقلة: تمر الفوتونات عبر بعضها البعض دون أن تلاحظ جيرانها. لكن في الدوائر فائقة التوصيل، المبردة إلى ما يقرب من الصفر المطلق، يتغير الوضع. هناك، تسافر الفوتونات عبر مسارات ضيقة من المعدن، وإذا تم دمج عناصر صغيرة تسمى وصلات جوزيفسون (Josephson junctions) في هذه المسارات، يبدأ الضوء في «إدراك» نفسه. كل فوتون يشوه المسار قليلاً للفوتون التالي — كما لو أن أشخاصًا يسيرون في صف واحد يخطون بالتناوب على نفس اللوح الخشبي المرن.

قام مؤلفو العمل الجديد بحساب أنه مع معلمات واقعية لهذه الخطوط، يمكن تعزيز تفاعل الفوتونات لدرجة أنها تتوقف عن التصرف كجسيمات مستقلة. بدلاً من ذلك، تشكل حالة خاصة — غاز تونكس-جيراردو. في هذه الحالة، تحاكي الفوتونات الفرميونات: جسيمات لا يمكنها احتلال نفس المكان في نفس الوقت. يبدو أن الضوء يصبح «أكثر صلابة» ويكتسب بنية داخلية تشبه طابورًا من الأشخاص، كل منهم يحافظ على مسافة.

تكمن القيمة العملية للفكرة في أنه يمكن اختبارها الآن: يكفي قياس كيفية توزيع الضوء الذي مر عبر هذا الخط عبر الزمن. إذا أصبحت الفوتونات حقًا «مُفرمَنة»، ستظهر في هذا التوزيع انخفاضات مميزة — آثار لتجنب الجسيمات لبعضها البعض. يمكن أن تصبح هذه المنصة أساسًا لأجهزة المحاكاة الكمومية، حيث يحاكي الضوء سلوك المواد المعقدة، ولأنواع جديدة من الحوسبة الكمومية.

فكرة جعل الضوء يتصرف مثل جسم صلب ليست جديدة، لكنها كانت تتطلب سابقًا رنانات ضخمة. هنا، يحدث كل شيء في هندسة انتشارية — الضوء ليس محبوسًا في صندوق، بل يتحرك على طول الخط، مثل الماء في قناة. وإذا تم بناء القناة بشكل صحيح، يبدأ الماء فجأة في التدفق ليس كتيار مستمر، بل كـ«حصص» منفصلة تدفع بعضها البعض بأكواعها.