الضوء تحت الأحمر — مساعد غير مرئي: فهو يستشعر الحرارة، ويتعرف على الجزيئات، وينقل البيانات عبر الهواء. لكن التحكم فيه صعب: يجب تشغيل الشعاع وإيقافه وتغيير درجته بسرعة، والمفاتيح العادية لهذا الغرض إما بطيئة جدًا أو ضخمة.
الجهاز الجديد يحل هذه المشكلة. أساسه غشاء رقيق جدًا من نِيوبات الليثيوم، وهو بلورة تغيّر خصائصها تحت تأثير المجال الكهربائي. التحليل الطيفي وفوتومتري يحصلان على أداة قادرة على تعديل الضوء في نطاق من 2,4 إلى 3,6 ميكرومتر. جهد كهربائي من 2,3 إلى 4,3 فولت فقط — مثل جهد بطارية الإصبع — يغيّر سطوع الشعاع، ويصل عرض النطاق الترددي إلى 40 غيغاهرتز. للمقارنة: هذا أسرع بمليار مرة من طرفة العين.
الجهاز أيضًا قادر على إنشاء «مشط» من درجات ضوئية متعددة — طيف بعرض 0,8 تيراهرتز. هذه المجموعة من الترددات ضرورية للقياسات الدقيقة ولنقل المعلومات عبر عدة قنوات في وقت واحد. في التجربة، نجح المُعدِّل في نقل البيانات عبر الفضاء الحر — مثل مؤشر ليزري، لكنه غير مرئي وأذكى بكثير.
الآن يمكن جعل أنظمة تحت الحمراء مدمجة مثل الدوائر الدقيقة. أجهزة الاستشعار، وأجهزة قياس الطيف، وأجهزة الإرسال ستتناسب على بلورة واحدة. هذه خطوة نحو أجهزة جيبية لتحليل الهواء، والتشخيص الطبي، والاتصالات الآمنة.
الضوء تحت الأحمر هو نفس الحرارة التي تشعر بها من المدفأة. فقط أطوال موجاته أطول من تلك الخاصة باللون الأحمر، والعين لا تراه.