تعتمد مستشعرات السكر في الدم التقليدية على الإنزيمات، وهي بروتينات تتعرف على الغلوكوز. لكن الإنزيمات متقلبة: فهي تتلف بسبب الحرارة والرطوبة والوقت، تمامًا كما تذبل الأزهار المقطوفة دون ماء.
هنا، بدلًا من الإنزيمات، نجد مادة غير حية: أكسيد النيكل، الذي يُنمّى على شكل أزهار صغيرة على ورقة من ورق الغرافيت. كل "زهرة" هي تجمع من بتلات نانوية (أسلاك نانوية) تشكل معًا مساحة سطح هائلة للقاء الغلوكوز. كلما كانت المساحة أكبر، كان المستشعر أفضل في استشعار السكر.
عندما يلامس الغلوكوز السطح، يتأكسد، ويزداد التيار. نمو التيار يتناسب طرديًا مع كمية السكر: في النطاق من صفر إلى عشرة ميليمولات لكل لتر، وهذا هو المستوى الفسيولوجي في دم الإنسان. يلتقط المستشعر حتى عُشر ميليمول لكل لتر.
المهم أن المستشعر لا ينشغل بالمواد الأخرى الموجودة في الدم: حمض الأسكوربيك، والفركتوز، والسكروز، وملح الطعام. إنه يختار الغلوكوز تحديدًا، مثلما يميز خبير التذوق المتمرس المكوِّن المطلوب في طبق معقد.
يمكن أن يصبح هذا المستشعر أساسًا لأجهزة متينة ورخيصة تقيس السكر دون مكونات بيولوجية.
أكسيد النيكل على شكل زهرة له مساحة سطح تصل إلى مئات الأمتار المربعة لكل غرام، أي ما يعادل ملعب كرة قدم في ملعقة شاي واحدة من المسحوق.