في مستقبل تلسكوب موجّه نحو أقدم توهج في الكون، توجد صفيحة صغيرة تعمل كمقياس حرارة. إنها حساسة للغاية لدرجة أن حرارة فوتون واحد يمكن أن تُسخّنها بشكل ملحوظ. ولكن لسماع هذا الهمس الحراري، نحتاج إلى وسيط — مضخم لا يضيف ضجيجًا خاصًا به.
أصبح هذا الوسيط عبارة عن سلسلة من مرحلتين من الحلقات فائقة التوصيل — أجهزة SQUID. المرحلة الأولى المكونة من أربع حلقات تلتقط الإشارة المغناطيسية الضعيفة من مقياس الحرارة، بينما المرحلة الثانية — سلسلة من مئة حلقة — تعمل على تضخيمها إلى مستوى مناسب للإلكترونيات العادية. يعمل كل هذا داخل ثلاجة عند درجة حرارة 0.3 كلفن — أبرد من الفضاء الخارجي.
هذا المضخم ضروري لخرائط استقطاب الإشعاع الكوني الميكروي. من خلالها يأمل العلماء في رؤية آثار موجات الجاذبية الأولية — ارتجاجات الفضاء التي وُلدت في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم.
المخطط ذو المرحلتين يشبه مترجمًا يستمع أولاً إلى صوت هادئ ثم يكرره بصوت عالٍ للقاعة. المهم أن المترجم لا يختلق الكلمات: تظل ضوضاء النظام منخفضة، ولا تغرق الإشارة في التشويش.
درجة حرارة 0.3 كلفن تعادل سالب 272.85 درجة مئوية، أي أعلى بثلاثة أعشار الدرجة فقط من الصفر المطلق.
في رواية «الاتصال» لكارل ساغان، تلتقط كواشف فائقة الحساسية إشارة من حضارة خارج الأرض — تقنيات مماثلة مطلوبة أيضًا لفك رموز الإشارات الكونية الضعيفة.