السجلات التاريخية الصينية القديمة مليئة بالملاحظات عن الطقس: «في الشهر الثالث لم ينزل مطر»، «فاض النهر على ضفافه». لكنها كلمات وليست أرقامًا. حتى الآن، كان تحويلها إلى بيانات دقيقة عن كمية الأمطار شبه مستحيل.
المنهج الجديد يعمل كمترجم من لغة السجلات إلى لغة علم المناخ. تم تدريبه على ملايين السجلات: فهو يدرك أن حدث «الجفاف» عادة ما يقابله مستوى معين من الأمطار، ويعيد بناء خريطة الأمطار عبر جنوب شرق الصين بأكمله. والنتيجة سجل طقس متواصل يمتد 543 عامًا — من 1368 إلى 1911.
تُظهر الخريطة أيضًا تحولات موسمية مرتبطة بالنينيو — التيار الدافئ في المحيط الهادئ الذي يغير الطقس حول العالم. في السجلات الحديثة القصيرة، لا تظهر هذه الإيقاعات البطيئة. لكنها هنا تبرز بوضوح، كنقش على قماش قديم.
هذه البيانات لن تفيد علماء المناخ فقط. سيتمكن المؤرخون من التحقق من كيفية تأثير الجفاف والفيضانات على المحاصيل والثورات وسقوط الأسر الحاكمة. أخيرًا، تحدث الكلمات القديمة عن الطقس بلغة الأرقام.
في السجلات الصينية، كانت ملاحظات الطقس تُدوَّن بدقة تصل إلى اليوم: على سبيل المثال، «هطل المطر ثلاثة أيام متتالية في الشهر الرابع». وهذا يسمح بإعادة بناء حتى زخات المطر القصيرة.