عادةً ما يكون لنواة الذرة شكل محدد — إما استطالة مثل البطيخة أو تفلطح مثل اليقطين. لكن السيليكون-30 يتصرف بشكل مختلف: يبدو وكأنه لا يستطيع أن يقرر كيف يكون.
في التجربة، تم توجيه حزمة من نوى السيليكون-28 والسيليكون-30 نحو هدف من الزركونيوم-90 عند طاقات قريبة من حاجز كولوم (Coulomb barrier) — تلك الحدود التي تكاد فيها النوى تتلامس لكنها لا تندمج بعد. ومن خلال كيفية تبعثر النوى، استعاد الفيزيائيون شكلها. تبين أن السيليكون-28 مفلطح باستقرار. أما السيليكون-30 الذي يحمل نيوترونين إضافيين فقد أظهر غرابة: الأوصاف ذات الشكل المستطيل والمفلطح وحتى الكروي تطابقت مع البيانات بشكل متساوٍ.
وأكدت حسابات إضافية باستخدام نموذج الأغلفة (shell model): لا يوجد للسيليكون-30 شكل واحد مميز. حالته الأرضية هي مزيج من تكوينات مختلفة، وكأن النواة "تومض" باستمرار بين المظهر المستطيل والمفلطح والكروي. هذه الظاهرة تسمى تذبذبات الشكل (shape fluctuations).
هذا السلوك نادر في النوى المستقرة. عادةً ما يكون الشكل محددًا بعدد البروتونات والنيوترونات. لكن هنا، على الحدود بين الأعداد السحرية، تعمل التأثيرات الكمومية على طمس الهندسة. يصبح السيليكون-30 مرشحًا لدور نواة ذات شكل "عائم" في الحالة الأرضية — وهذا يفتح نافذة جديدة لفهم كيفية تركيب المادة على المستوى دون الذري.
السيليكون-28 والسيليكون-30 هما نظيران لنفس العنصر، لكن نواتيهما تختلفان في الشكل أكثر من بعض العناصر المختلفة. نيوترونان يغيران كل شيء، كما تغير نغمة واحدة اللحن.
في رواية غريغ إيغان "سلم شيلد" (Schild's Ladder)، تُستخدم مادة ذات هندسة غير مستقرة لبناء هياكل غريبة — نوى السيليكون-30 المتذبذبة تلمّح إلى فيزياء مشابهة.