في كل قطرة دم تختبئ خلايا سلفية تظل طوال العمر تُنتج كريات الدم الحمراء والبيضاء والصفيحات. ومع تقدم العمر يضطرب عملها: يضعف المناعة ويرتفع خطر سرطانات الدم. ولرؤية كيف تتلف هذه الخلايا بالضبط، جمع العلماء أطلسًا يضم 186 ألف خلية جذعية دموية من 28 متبرعًا سليمًا، من ستة أسابيع بعد الإلقاح إلى 74 عامًا. وقد روت كل خلية عن نفسها عبر مجموعة جيناتها النشطة، ومن هذه الروايات تشكّلت صورة الشيخوخة.
من بين البرامج الجزيئية الست، برز اثنان بوصفهما الأهم: الالتهاب عبر NF-κB يتراكم باطّراد، بينما ينخفض بشكل حاد بعد الولادة وصل الحمض النووي الريبوزي RNA ومراقبة جودة البروتينات. وعلى 55 جينًا من هذين البرنامجين دُرّب نموذج تعلّم آلي يتنبأ بعمر الخلية بخطأ لا يتجاوز 3,13 سنة وبمعامل ارتباط 0,99. وهذا يعني أنه من نشاط الجينات يمكن تقريبًا تحديد عمر المتبرع بدقة، من الرضيع إلى الشيخ.
ثم جُرّبت الساعة على خلايا ابيضاض الدم النقوي الحاد لدى 90 مريضًا. فتبيّن أن بعض الخلايا السرطانية تبدو «أصغر» من عمرها الزمني، وكأن تروسها الجزيئية عالقة في الماضي. وقد أُطلق على هذا الانحراف اسم TAD (transcriptomic age deviation). وعند المرضى ذوي قيمة TAD المنخفضة بلغ وسيط البقاء على قيد الحياة 8,6 أشهر مقابل 13,1 شهرًا لمن توافقت خلاياهم مع أعمارهم. أي إن الخلايا السرطانية «الشابة» كانت أكثر شراسة وأشد مقاومة.
هذا العمل هو الأول الذي يبني ساعة شيخوخة خاصة بالخلايا الجذعية الدموية، تغطي مرحلة ما قبل الولادة وكامل مرحلة البلوغ. كانت التغيرات العمرية المنفردة وساعات أنواع الخلايا الأخرى معروفة من قبل، لكن لم يكن هناك محور كمي لتقييم العمر البيولوجي للخلايا الجذعية. والآن أصبح هذا المحور موجودًا، وهو يعمل بالفعل كمؤشر حيوي لتصنيف مرضى اللوكيميا في التجارب السريرية. وتروس الساعة الخلوية لم تعد شيئًا نستمع إليه فحسب، بل ربما نتعلم أيضًا كيف نضبطها.
بلغ خطأ ساعة الشيخوخة 3 سنوات فقط على مدى يمتد من 4 أسابيع بعد الإخصاب إلى 77 عامًا، وهو ما يقارب دقة التنبؤ بالعمر من صورة الوجه.
تتناغم فكرة «ساعة الشيخوخة» مع فيلم «In Time» (2011)، حيث يُحسب على يد الإنسان رصيد حياته. وهنا تختبئ الساعة داخل الخلايا، ويمكن «ضبطها» بالتأثير في البرامج الجزيئية.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.