في الدم خلايا سلف تصنع طوال العمر خلايا دم جديدة. ومع التقدّم في العمر تبدأ في الخطأ: تضعف المناعة، ويصير سرطان الدم أكثر حدوثًا. ولمعرفة ما الذي يتعطّل بالضبط، جمع العلماء 186 ألفًا من هذه الخلايا من 28 شخصًا سليمًا، من الرضّع إلى كبار السن. وفحصوا في كل خلية الجينات التي تعمل، ورأوا كيف يتغيّر عملها مع السنين.
من خلال 55 جينًا تنتمي إلى برنامجين رئيسيين، دُرّب الحاسوب على تحديد عمر الخلية. وهو يخطئ بمقدار 3 سنوات فقط، وهذا أشبه بتخمين عمر إنسان من صورة له. ثم طُبّقت هذه الطريقة على خلايا سرطان الدم لدى 90 مريضًا. وكانت خلايا بعض المرضى تبدو «أصغر» من عمرها الحقيقي. وقد عاش هؤلاء المرضى في المتوسط 8,6 أشهر، أما من كانت خلاياهم مطابقة لأعمارهم فقد عاشوا 13,1 شهرًا. أي إن خلايا السرطان «الشابة» أخطر.
ويمكن للأطباء الآن استخدام هذه الساعة للتنبؤ على نحو أفضل بمسار السرطان لدى مريض بعينه. ويمكن للعلماء أن يتحققوا مما إذا كانت الأدوية الجديدة تساعد على إبطاء شيخوخة خلايا الدم.
بلغ خطأ ساعة الشيخوخة 3 سنوات فقط على مدى يمتد من 4 أسابيع بعد الإخصاب إلى 77 عامًا، وهو ما يقارب دقة التنبؤ بالعمر من صورة الوجه.
تتناغم فكرة «ساعة الشيخوخة» مع فيلم «In Time» (2011)، حيث يُحسب على يد الإنسان رصيد حياته. وهنا تختبئ الساعة داخل الخلايا، ويمكن «ضبطها» بالتأثير في البرامج الجزيئية.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.