الضوء عادةً يسير في خط مستقيم، مثل شعاع مصباح يدوي. لكن يمكن لفه مثل الماء في قمع، فتظهر دوامة في الشعاع. هذا الضوء الملتوي قادر على حمل بيانات أكثر: فالدوامات المختلفة لا تتعارض مع بعضها، تمامًا كالقنوات الراديوية المختلفة. كانت المشكلة في صنع مصدر لهذا الضوء صغير بما يكفي ليوضع على رقاقة.
قام المهندسون بتجميع ليزر بحجم أصغر من ميكرومتر مكعب — أي بحجم حبة رمل تقريبًا مصغّرة ألف مرة. داخله، يلتف الضوء تلقائيًا بفضل نمط خاص من ثقوب صغيرة جدًا. يعمل هذا النمط كمتاهة توجّه الضوء فقط في مسار حلزوني. يعمل الليزر بقدرة 0.74 ميكروواط فقط — أي أقل بآلاف المرات من لمبة جهاز التحكم عن بُعد.
مثل هذا المصدر للضوء الدوامي يمكن دمجه مباشرة في المعالجات. عندها ستتمكن الحواسيب من تبادل البيانات ليس بالكهرباء بل بالضوء — بشكل أسرع ومع حرارة أقل. الليزر المتناهي الصغر بشعاع ملتوٍ هو كنافورة صغيرة تطلق بدلًا من تيار الماء تيارًا حلزونيًا من الفوتونات.
الضوء الملتوي يشبه المفتاح الحلزوني: فموجته تدور حول اتجاه الحركة. يسمي العلماء هذا بالزخم الزاوي المداري (orbital angular momentum)، ويمكنه أن يأخذ عددًا لا نهائيًا من القيم، على عكس الاستقطاب العادي الذي له حالتان فقط.