وُلد في أولم بألمانيا. درس في المعهد التقني الفدرالي السويسري بزيورخ. عمل في مكتب براءات الاختراع في برن، ثم أستاذاً في زيورخ وبراغ وبرلين. هاجر إلى الولايات المتحدة صيف عام 1933، وعمل في معهد الدراسات المتقدمة في برينستون. حصل على جائزة نوبل في الفيزياء عام 1921 عن تفسيره للتأثير الكهروضوئي.