في أعماق الأرض، على بعد مئات الكيلومترات تحتنا، توجد طبقة يمكنها امتصاص الماء مثل الإسفنجة. المعادن هناك — وادسلايت (wadsleyite) ورينغووديت (ringwoodite) — يمكنها حبس ما يصل إلى 1-2% من وزنها ماءً داخل شبكتها البلورية. هذا يعني أن منطقة الانتقال في الوشاح (بين 410 و660 كم) قد تخفي ماءً أكثر من كل محيطات السطح مجتمعة. ولكن هل هذه الإسفنجة ممتلئة فعلاً؟

باحثو الدراسة الجديدة بنوا نموذجًا حاسوبيًا لتتبع مصير الماء في هذه الطبقة. جمعوا بين فيزياء الوشاح الصلب، وكيمياء المعادن، وتدفقات الحرارة. أظهر النموذج أن الماء الذي يدخل منطقة الانتقال لا يبقى هناك كوزن ثقيل. بل يجعل الصخر أخف، فيبدأ بالصعود ببطء — بسرعة سنتيمترات في السنة، ولكن بثبات. بعد عشرات الملايين من السنين، يصل هذا التيار الصاعد "الرطب" إلى الحدود حيث يتحول الوادسلايت إلى أوليفين (olivine)، وهنا يتحرر الماء.

الماء المنطلق يخفض درجة حرارة انصهار الصخر، فتتشكل قطرات من الذوبان. وهي أخف من الوشاح المحيط بها، لذا تواصل الصعود — بشكل أسرع، إما بالتسرب عبر الحبيبات الصلبة أو بالطفو كـ"فقاعات" منفصلة. عملية مماثلة تحدث أيضًا عند الحدود السفلية لمنطقة الانتقال: فمن الأعلى تهبط ألواح باردة (ألواح محيطية غاطسة) تحمل الماء أيضًا. على عمق حوالي 660 كم، تسخن، ويخرج الماء، وتبدأ الذوبانات الخفيفة رحلتها عائدة إلى الأعلى.

وهكذا، فإن منطقة الانتقال ليست مستودعًا بل محطة عبور. يبقى الماء هناك لفترة تتراوح بين 80 و430 مليون سنة، وفي أي لحظة يكون كميته قليلة — أقل من 0.1% من الوزن، أي أقل من خمس كتلة المحيط الحالي. لكن هذا يكفي لتنظيم مستوى الماء على السطح. إذا أصبح المحيط ضحلًا، يتخلى الوشاح عن بعض الرطوبة عبر البراكين؛ وإذا زاد الماء كثيرًا، يذهب جزء منه إلى الأعماق مع الألواح. هذا النظام الشبيه بالثرموستات قد يعمل أيضًا على كواكب صخرية أخرى، مما يساعدها على الحفاظ على محيطاتها لمليارات السنين.