في المختبرات تحت الأرض، حيث يُبحث عن المادة المظلمة أو اضمحلال بيتا المزدوج عديم النيوترينو، تكون أجهزة الكشف محاطة بالصمت. ولكن حتى في هذا الصمت، يستقر غبار مشع بشكل غير ملحوظ على جدرانها. أحد المصادر هو الرادون، وهو غاز غير مرئي يتسرب من الصخور. تلتصق ذرياته قصيرة العمر بالأسطح وتفسد القياسات.
لرؤية هذا الغشاء غير المرئي، جمع الفيزيائيون جهازًا بتسعة أجهزة استشعار من السيليكون تعمل في الفراغ. عُرضت ألواح من زجاج الأكريليك (Plexiglas) في حجرة تحتوي على تركيز عالٍ من الرادون، ثم فحصوا عدد جسيمات ألفا المنبعثة من سطحها. حساسية الجهاز تمكنه من رصد اضمحلال واحد لكل سنتيمتر مربع في اليوم — وكأنك تجد حبة رمل واحدة على ملعب كرة قدم.
اتضح أن الترسيب يعتمد على ثلاثة عوامل. كلما طالت مدة بقاء البلاستيك في جو الرادون، زاد ما يترسب عليه، لكن العلاقة ليست خطية: فهي تزداد أولاً ثم تتباطأ. الشحنة الكهربائية على السطح تزيد الترسيب — فالبلاستيك المشحون سالبًا يجمع عددًا أكبر من الذرات المشعة. أما الرطوبة فقد تساعد أو تعيق: في الهواء الجاف، تلتصق الأيونات الخفيفة بسرعة أكبر، بينما في الرطوبة العالية تتجمع في قطرات وتترسب بشكل مختلف.
هذه النتائج ليست مجرد فضول علمي. فمعرفة سلوك الرادون على المواد المختلفة تمكن المهندسين من اختيار طلاءات تتراكم عليها شوائب مشعة أقل. عندها، في الأجيال القادمة من أجهزة الكشف، ستصبح الضوضاء الخلفية أهدأ، وسيسهل سماع الإشارات الضعيفة للجسيمات الجديدة.
اضمحلال واحد من البولونيوم-210 لكل سنتيمتر مربع في اليوم يعادل تقريبًا حبة رمل واحدة تسقط على ملعب كرة قدم.