يمكن تحرير الخلية بشكل مثالي، لكنها قد تظل عديمة الفائدة. تم تصحيح الجين بدقة وفقًا للخطة، لكن الخلية تتصرف بشكل غير متوقع: تنجرف، وتغير مصيرها، وتفقد أمانها. هذا يشبه إصلاح ترس واحد في ساعة، لكن الساعة ما زالت لا تعمل بشكل صحيح لأن الآلية بأكملها اختلت.
في السابق، كان يُنظر إلى الخلية على أنها قائمة من الأجزاء المستقلة. يقترح مؤلفو الدراسة نظرة مختلفة: الخلية هي كرة على سطح تلالي. كل منخفض هو حالة مستقرة، والتلال هي حواجز بينها. بعد التحرير، قد تتدحرج الكرة إلى المنخفض الخطأ. المؤشر الجديد — الاستقرار الهندسي — يقيس مدى اتساق استجابة الخلية للتغيرات. إذا كانت جميع الاستجابات موجهة في اتجاه واحد، تتدحرج الخلية بثقة نحو المنخفض المطلوب. إذا كانت الاستجابات متفرقة، تتخبط الكرة وقد تعلق على المنحدر.
هذا مهم لطب المستقبل، حيث تُعاد برمجة الخلايا للعلاج. ينتقل السؤال من «هل حدث التدخل؟» إلى «هل الحالة الجديدة مستقرة؟». إذا كانت الخلية غير مستقرة بعد التحرير، فقد لا ينجح العلاج أو يصبح خطيرًا. تساعد الطريقة الجديدة في رؤية مسبقًا أين ستتدحرج الكرة.
مفهوم المشهد اللاجيني (epigenetic landscape)، الذي يعتمد عليه هذا العمل، اقترحه كونراد وادينغتون في عام 1957. كان يرسم كرة تتدحرج عبر الوديان كاستعارة لتطور الخلية.
في مسلسل «Westworld»، تتم إعادة برمجة الروبوتات المضيفة، لكن سلوكهم يصبح أحيانًا غير متوقع — تمامًا مثل الخلايا التي تتدحرج بعد التحرير إلى حالات غير متوقعة.