يشبه مرض الزهايمر كرة من الخيوط المتشابكة: آلاف الجينات تتداخل، ومن الصعب معرفة أيها يتمزق أولاً. في السابق، كان العلماء يبحثون عن الجينات المهمة بمجرد حساب عدد الروابط لكل عقدة في الشبكة. لكن هذا الأسلوب يشبه تقييم الشخص بعدد معارفه — فليس دائمًا الأكثر اجتماعية هو الأكثر تأثيرًا.
الطريقة الجديدة NETRA تعمل بشكل مختلف. فهي تتعلم من الأمثلة وتقرر بنفسها أي الروابط في شبكة الجينات تستحق الاهتمام. أولاً، تنظر إلى الشبكة كخريطة طرق يسير فيها مسافر عشوائيًا. تُحفظ مسارات المسافر، وبذلك تتشكل فكرة عن الجينات التي تظهر معًا بشكل متكرر. ثم تُضاف بيانات حول مدى نشاط الجينات في خلايا الدماغ، ومعلومات بيولوجية أخرى. يُدمج كل هذا في شبكة كبيرة واحدة، حيث تقوم خوارزمية خاصة — محول الرسم البياني (graph transformer) — بتقييم أهمية كل جين للمرض.
من بين الجينات التي تم العثور عليها، كانت تلك المرتبطة بأمراض تنكس عصبي أخرى، بالإضافة إلى منطقة الكروموسوم 12 التي كان علماء الوراثة يعرفونها بالفعل. هذا يبعث على الأمل: ربما تساعد NETRA ليس فقط في فهم مرض الزهايمر بشكل أفضل، ولكن أيضًا في إيجاد آليات مشتركة لأمراض الدماغ المختلفة. كرة الخيوط تتفكك شيئًا فشيئًا.
المشي العشوائي في شبكة الجينات يشبه سلوك الشخص الذي يتجول في مدينة غير مألوفة دون خريطة، ويتذكر تدريجيًا أي الشوارع تؤدي في الغالب إلى المركز.