المحيط الهادئ قبالة سواحل بيرو يدفأ بشكل حاد كل بضع سنوات لدرجة أن الأسماك تبتعد وتمتلئ الصحراء بالأمطار. هذه الظاهرة تسمى النينيو، وتعمل مثل بندول يهز مناخ الكوكب بأكمله. ولكن عندما يسخن الكوكب نفسه، يتصرف البندول بغرابة: أولاً يتسع مدى تأرجحه، ثم فجأة يخفت. حتى وقت قريب، لم يتمكن علماء المناخ من تفسير هذا التسلسل، لأنه ينشأ من تنافس عمليتين تعملان بسرعات مختلفة.

العملية الأولى هي تسخين الطبقة العليا من المحيط. عندما تحبس الغلاف الجوي مزيداً من الحرارة، يسخن سطح الماء أسرع من العمق. ينشأ حد حاد بين الجزء العلوي الدافئ والجزء السفلي البارد، ويعمل هذا الحد مثل وتر مشدود: أي اضطراب ينتشر عبره بقوة أكبر. لذلك، في العقود الأولى من الاحترار، تشتد النينيو بالفعل. العملية الثانية هي ضعف الرياح التجارية، تلك الرياح التي تهب على طول خط الاستواء من الشرق إلى الغرب. إنها تدفع الماء الدافئ نحو إندونيسيا، بينما يرتفع الماء البارد العميق قبالة أمريكا الجنوبية. عندما تضعف الرياح التجارية، تتباطأ هذه الناقلة، ويقل الفرق في درجات الحرارة بين غرب المحيط وشرقه. وبالتالي، لا تجد النينيو مصدراً للطاقة تستمد منه.

مفتاح اللغز هو التأخير الزمني. تستجيب الطبقة العليا من المحيط للاحترار بشكل شبه فوري، بينما تسخن الطبقات العميقة، خاصة الماء على عمق حوالي مائة متر، بتأخير يصل إلى عقود. هذا يشبه التدفئة في منزل قديم: المبرد القريب من النافذة يسخن فوراً، بينما الجدار البعيد لا يسخن إلا بعد ساعة. بنى العلماء نموذجاً يأخذ هذا التأخير في الحسبان. يأخذ درجة حرارة السطح اليوم ودرجة حرارة السطح قبل ست وثلاثين عاماً، ومن هذين الرقمين يتنبأ بقوة النينيو. في نماذج مناخية مختلفة، تفسر هذه الصيغة البسيطة حوالي تسعين بالمائة من التغيرات، دون تشغيل واحد لحاسوب خارق مكلف.

تحدث ذروة التأرجح بعد حوالي خمسين عاماً من بدء الاحترار. إذا نمت الانبعاثات بسرعة، كما في سيناريو الحرق المتفشي للفحم، تشتد النينيو بنسبة عشرين بالمائة. وإذا انخفضت الانبعاثات، كما في سيناريو التطور المعتدل، يكون التشديد أقل، حوالي خمسة عشر بالمائة، وتحدث الذروة لاحقاً. لكن في كلتا الحالتين، بعد الذروة يبدأ البندول في الخمود. بحلول نهاية القرن، قد تنخفض قوة النينيو بنسبة أربعين بالمائة عن مستويات ما قبل الصناعة. صيادو الأسماك في بيرو، الذين عاشوا لقرون على إيقاع هذا التذبذب، سيجدون أنفسهم في عالم تصبح فيه الكوارث المألوفة أقل تواتراً، ولكن السنوات الوفيرة المعتادة أيضاً.

البندول الذي يُهز ثم يُخمد ليس مجرد استعارة. إنه وصف دقيق لكيفية عمل النظام المناخي: التسخين السريع للسطح يمنح النينيو طاقة إضافية أولاً، بينما التسخين البطيء للعمق يسلبها إياها. فهم هذه الآلية يتيح حساب المستقبل دون حواسيب خارقة، يكفي معرفة درجة حرارة المحيط اليوم ودرجة حرارته قبل ست وثلاثين عاماً.