طبقة رقيقة جدًا من ثنائي كبريتيد الموليبدينوم — مادة بسمك ذرة واحدة — يمكن أن تتوهج عند سقوط الضوء عليها. لكن هذا الضوء ليس بسيطًا: فهو يحتوي على لونين متقاربين جدًا يسميهما العلماء إكسيتوني A وB. يفصل بينهما قدر ضئيل من الطاقة — مثل منزلين متجاورين في نفس الشارع. من الصعب عزل لون واحد دون الآخر، لكن هذا ضروري: فهذه المواد تعد بأن تكون أساسًا لمصادر ضوء صغيرة جدًا وأجهزة استشعار.
اقترح مؤلفو الدراسة وضع أسطوانات ذهبية مجوفة بجانب الطبقة — مثل آبار صغيرة تقف عموديًا. الذهب قادر على تجميع الضوء حول نفسه وتقويته، مثل عدسة، ولكن على المقياس النانوي. من خلال تغيير ارتفاع وعرض الأسطوانة، يمكن ضبطها بحيث تعزز اللون المطلوب فقط — إما A أو B. بين الذهب والطبقة تُترك طبقة عازلة رقيقة لمنع تثبيط الضوء، بل لزيادة توهجه.
هذا يشبه أن يكون لديك قيثارة بوترين يصدران صوتًا متشابهًا تقريبًا، وتتعلم كيفية نقر وتر واحد فقط، وبصوت أعلى من ذي قبل. هذا التحكم يفتح الطريق أمام أجهزة يمكن فيها تبديل لون التوهج دون تغيير المادة نفسها.
لذا، قد تبدو رقائق بصرية مستقبلية كورقة شبه موصل مليئة بآبار ذهبية، كل منها مسؤول عن درجة لون معينة.
الذهب على المقياس النانوي لم يعد مجرد معدن أصفر: لونه يعتمد على حجم وشكل الجسيمات، لذا يمكن للأسطوانات النانوية أن «تضبط» على الدرجة المطلوبة.
في رواية نيل ستيفنسون «العصر الماسي»، تسمح تقنية النانو ببناء الأجهزة ذرة بذرة؛ مبدأ مشابه للضبط الدقيق للضوء يُستخدم هنا أيضًا.