مطاردة الكواكب حول النجوم الهادئة سريع
تلسكوب TESS، مثل حارس صبور، يراقب نفس النجوم لشهور، منتظرًا لحظة يحجب فيها كوكب ضوء نجمه. لكن للحارس مناطق عمياء: بعض الأقزام الحمراء الخافتة لم تدخل مجال رؤيته إلا لفترات قصيرة، وقد تظل كواكبها غير مكتشفة. الآن، اختار علماء الفلك 121 نجمًا من هذه النجوم، التي جمعت مؤخرًا ما يكفي من الملاحظات، وأجروا لها أول فحص شامل.
كل نجم يشبه مصباحًا يمر أمامه أحيانًا شيء يحجب ضوءه قليلًا. بحث العلماء عن هذه الومضات بفترات تتراوح بين نصف يوم ومئة يوم. للقيام بذلك، مروا البيانات عبر عدة مرشحات: أولاً بحث آلي عن الإشارات، ثم فحص للتأكد من أنها ليست تداخلًا من نجوم مجاورة، وأخيرًا مقارنة مع بيانات تلسكوب Gaia الفضائي، الذي يعرف بدقة موقع كل نجم. من بين مئات الآلاف من الأقزام الحمراء، تم اختيار 121 نجمًا، وتم العثور على 20 ومضة مشبوهة في 16 نظامًا.
الإشارات الأخرى أضعف حاليًا: قد تكون ضوضاء، لكنها قد تتأكد إذا نظر TESS إلى هذه النجوم عدة مرات أخرى. أظهر نجم واحد ومضة واحدة — ربما كوكب ذو سنة طويلة جدًا مر أمامه مرة واحدة فقط خلال فترة المراقبة.
الآن لدى علماء الفلك قائمة عناوين يمكن توجيه تلسكوبات أقوى إليها. كل كوكب مؤكد حول نجم خافت كهذا هو فرصة للعثور على عالم شبيه بالأرض: الأقزام الحمراء تعيش لمئات المليارات من السنين، وكان لكواكبها متسع من الوقت لتصبح صالحة للحياة.
الأقزام الحمراء من الفئة M هي الأكثر شيوعًا في المجرة: مقابل كل نجم مثل الشمس، هناك حوالي ستة من هذه النجوم الصغيرة. ومع ذلك، فهي خافتة لدرجة أنه لا يمكن رؤية أي منها بالعين المجردة.
في مسلسل «الفضاء» (The Expanse)، تقع محطة سيريس ومستوطنات بشرية أخرى حول أقزام حمراء — لأن هذه النجوم تعيش أطول فترة وتعطي ضوءًا ثابتًا، وإن كان خافتًا.